Millions in Asia at risk from melting of world’s ‘third pole’

Asia es el continente con el menor volumen de recursos renovables de agua dulce por persona.

Para los habitantes de Tíbet algunas montañas y glaciares son sagrados. Y no deben ser perturbados o habrá consecuencias catastróficas.

Aunque muchos científicos no profesen esas creencias, sí comparten el temor de que algo grave está ocurriendo en una zona montañosa vital para miles de millones de personas.

El Hindú Kush Himalaya, que suele abreviarse como HKH, es una vasta región montañosa que incluye la meseta tibetana.

“Se extiende a lo largo de unos 100.000 km cuadrados y alberga más de 50.000 glaciares”, señaló a BBC Mundo Anna Sinisalo, coordinadora del programa sobre criósfera (zonas cubiertas por hielo) de ICIMOD, una organización intergubernamental con sede en Katmandú dedicada al estudio y protección de esta región montañosa.

“El HKH también es llamado el Tercer Polo porque contiene las mayores reservas de hielo después de las regiones polares”, agregó Sinisalo.

Los glaciares chinos, por ejemplo, representan un 14,5% estimado del total global, de acuerdo a la Academia de Ciencias China.

Y algo crucial de las montañas del Hindú Kush Himalaya es que alimentan a diez de los mayores ríos de Asia, incluyendo el Ganges, el Amarillo, el Yangtsé y el Mekong.

“Lo que importa es que en esas regiones montañosas viven 240 millones de personas y que un cuarto de la población mundial depende de los ríos que se originan en el HKH”, afirmó Sinisalo.

Se estima que cerca de 1.900 millones de personas viven en las cuencas de ríos alimentados por glaciares del HKH, que es también llamado “la torre de agua de Asia”.

Pero estos glaciares cruciales se están derritiendo, a un ritmo acelerado.
Y existe el creciente temor de que esa pérdida de hielo cause escasez de agua y lleve a migraciones masivas y conflictos regionales.

¿Cuán rápido se derriten los glaciares del Tercer Polo?
La reducción en volumen y el retroceso de los glaciares fueron documentados en un reciente estudio de ICIMOD, la Evaluación HKH 2019 (HKH Assessment 2019).

Y en el informe divulgado esta semana sobre océanos y criósfera por el IPCC.

“Los índices de derretimiento de los glaciares varía. Algunos, por ejemplo en Karakoram, no muestran grandes cambios, pero otros en el este del Himalaya tienen las pérdidas más grandes”, explicó a BBC Mundo Joseph Shea, glaciólogo de la Universidad de Columbia Británica del Norte (Canadá).

“Y estudios recientes indican que el ritmo de derretimiento se aceleró en las últimas cuatro décadas”.

Tanto Shea como Sinisalo integran el grupo de cerca de 200 autores de la Evaluación HKH.

Sinisalo explicó que hay estudios que estiman, que “en el Tercer Polo se perdieron cada año en promedio 16,3 gigatones de hielo entre el 2000 y 2016”.

De acuerdo a la Evaluación HKH 2019, la pérdida de masa de hielo aumentó desde 2000 y se acelerará en el futuro.

“Hay varios modelos que estiman la pérdida de volumen del hielo para fin de siglo. Pero la Evaluación concluye que si el aumento en la temperatura del planeta no excede 1,5 ºC, la pérdida de volumen del hielo llegará a 36%. Y esa pérdida superará el 60% si las emisiones actuales continúan”.

Por su parte, Shea proyecta que si nos basamos en la tendencia actual de las emisiones de carbono habrá “una reducción de 50% en el volumen de los glaciares para fin de siglo”.

“Y si aumentan las emisiones aún más la pérdida será de entre 70 y 80% para 2100”.

¿Por qué se aceleró el derretimiento?
Una de las razones de la rápida reducción del hielo es que el Tercer Polo, al igual que los otros dos polos, se está calentando a un ritmo más acelerado que el resto del planeta.

Aún si la temperatura global se lograra mantener por debajo de 1,5 ºC, esta región tendrá un incremento de más de 2 ºC. Y si no se reducen las emisiones el aumento puede llegar a 5 ºC, de acuerdo a la Evaluación HKH.

“Hay varios motivos por los que las cadenas montañosas se están calentando más rápido que otras partes del planeta. Una de ellas es que cuando se pierde hielo la superficie oscura absorbe más radiación solar y se calienta más”, explicó Shea.

Debido a su elevación, el Tercer Polo absorbe energía del aire caliente cargado de humedad en ascenso.

“El aire en las montañas de gran altitud es muy seco porque hace frío. Pero con un poco de calentamiento ese aire puede contener más vapor de agua, que es un gas de invernadero y por ello el aire de esas montañas elevadas comienza a atrapar más calor”.

Por otra parte, partículas de carbono negro que viajan en la atmósfera y son producto de la combustión de biomasa o combustibles fósiles puede depositarse sobre los glaciares oscureciéndolos y haciendo que absorban más radiación solar.

¿Por qué la pérdida de hielo puede afectar a más de mil millones de personas?
La demanda de agua sigue creciendo en Asia impulsada por el aumento de población y la rápida urbanización.

Asia es el continente con el menor volumen de recursos renovables de agua dulce por persona.

El dato es de Aquastat, un proyecto de la Organización de la ONU para la Alimentación y la Agricultura, FAO.

¿Cómo pueden protegerse los glaciares?
No se sabe cuan rápidamente la pérdida de glaciares afectará el flujo de los ríos, ya que estos cursos de agua se alimentan también de lluvias o fuentes subterráneas.

En un principio el derretimiento del hielo aumentará el volumen de agua en los ríos, pero a medida que los glaciares sigan reduciéndose en volumen su contribución a los ríos se reducirá.

ENGLISH

Asia is the continent with the lowest volume of renewable freshwater resources per person.

One of the most devastating impacts of climate change in Asia is set to be rapid melting of glaciers in the Hindu Kush Himalayan region, the source of 10 major rivers.

Temperatures are already rising faster in this vast mountainous zone than the global average, speeding up melting of glaciers that provide water for farmers, hydro-electric power plants and drinking water for millions of people.

Major rivers including the Brahmaputra, Ganges, Indus and Mekong are also critical for regional economies and demand for water is growing as populations increase.

The Hindu Kush Himalayan region covers all the high mountain chains of Central, South and Inner Asia and comprises thousands of glaciers, stretching from Afghanistan to Myanmar and including the Tibetan Plateau.

“This vast complex of high mountains produces one of the world’s largest renewable supplies of freshwater. The Himalayan region has the largest reserves of water in the form of ice and snow outside the Polar Regions and that’s why it is called the ‘third pole’,” said Dr Anjal Prakash, Associate Professor, Regional Water Studies, at TERI School of Advanced Studies in India.

About 250 million people live in this region and a further 1.65 billion people rely on its river flows downstream.

The danger is that rapid melting will, initially, increase water flows in the next few decades. Meltwater feeding the rivers would then decline as the glaciers shrink.

That could trigger unrest as nations clash over water supplies.

Underscoring the risks, a study by Himalayan Adaptation, Water and Resilience Research (HI-AWARE), a regional scientific collaboration, calculated that the water consumption in downstream areas of the Indus, Ganges, and Brahmaputra basins is projected to increase by 24 per cent, 42 per cent and 107 per cent, respectively, during this century.

Water use for industrial and domestic purposes is projected to increase three to sevenfold.

Over-extraction of ground water has already led to water shortages in some areas, which could become worse during droughts that climate scientists predict will become more intense and last longer.

Dr Prakash said that even with the most ambitious goal of the 2015 Paris Climate Agreement to limit global warming to 1.5 deg C by the end of the century, temperatures in the Hindu Kush Himalayan would rise 2.1 deg C and one-third of the region’s glaciers would melt.

If global climate efforts fail, current emissions would lead to warming of up to 5 deg C warming and the loss of two-thirds of the region’s glaciers by 2100.

Worse, climate computer models also project higher rainfall in the region if temperatures rise sharply.

This would lead to significant losses in glacier volume, from 36 per cent to 64 per cent, depending on the warming scenario, Dr Prakash, a coordinating lead author of the Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) special report on oceans and ice-covered parts of the globe, told The Straits Times.