Oklahoma’s historic inmate release

Por William R. Wynn | TULSA, OK / Fotos de Chris Landsberger / The Oklahoman

462 reclusos fueron liberados de las cárceles de Oklahoma esta semana en lo que se anuncia como la conmutación de sentencias de un solo día más grande en la historia de los Estados Unidos. La liberación de los reclusos fue posible gracias a una serie de eventos, que comenzaron con la aprobación de una iniciativa de reforma de la justicia penal en 2016.

El plebiscito de 2016 revirtió décadas de severas sentencias por delitos menores de drogas y otros delitos no violentos, una tendencia que le había otorgado a Oklahoma la dudosa distinción de encerrar a un mayor porcentaje de su población que cualquier estado de la nación. Sin embargo, los cambios no fueron retroactivos, lo que requirió una acción por parte de la legislatura de Oklahoma para que la voluntad de la gente se hiciera realidad.

Esta legislatura aprobó varias medidas clave durante la sesión legislativa de 2019, y el 1 de noviembre entró en vigencia la nueva ley. Siguiendo una recomendación de la junta de indultos y libertad condicional del estado para que el primer grupo de reclusos sea devuelto a la sociedad, el gobernador de Oklahoma Kevin Stitt, quien ha hecho una reforma de la justicia penal y la reducción de la población carcelaria del estado un foco principal de su administración – firmó las conmutaciones y este lunes vio muchos abrazos llorosos cuando miembros de familias dieron la bienvenida a sus seres queridos a la libertad.

El líder mayoritario de la Cámara, Jon Echols (R-Oklahoma City) fue el autor de la ley de la cámara 1269, que fue un paso final para permitir que los presos fueran liberados. Echols dijo que ahora Oklahoma ya no es el número uno en poner a los residentes tras las rejas.

“Oklahoma ya no es el principal encarcelador de la nación”, dijo Echols. “Este momento histórico es la prueba más clara de que los legisladores están escuchando a la gente y actuando sobre la reforma de la justicia penal. Oklahoma continuará tomando medidas inteligentes y prácticas como esta para reducir aún más nuestra tasa de encarcelamiento de manera responsable. La población carcelaria de Oklahoma ha estado en una disminución sostenida durante tres años, y nuestro objetivo es mantener esa disminución segura y constante en el futuro “.

Antes del lanzamiento de esta semana, el departamento de correcciones celebró varias ferias de transición en las que los reclusos estaban conectados con organizaciones disponibles para ayudarlos con la vivienda, el transporte, el empleo, la atención médica, atención de salud mental y la tutoría después de su liberación.

El gobernador Stitt dijo que en el futuro cercano podrían ser liberados 1500 internos adicionales, pero los defensores de la reforma dicen que hay mucho más trabajo por hacer. Existe la preocupación de que los fiscales de distrito del estado, que generalmente se han opuesto a la nueva indulgencia, podrían bloquear la liberación de algunos reclusos si ven una ventaja política al hacerlo.

Se espera que se introduzcan más reformas en la sesión legislativa del próximo año. (La semana)

Oklahoma’s historic inmate release

By William R. Wynn | TULSA, OK / Photos by Chris Landsberger / The Oklahoman

462 inmates were freed from Oklahoma prisons this week in what is being heralded as the largest single day commutation of sentences in U.S. history. The release of the inmates was made possible by a series of events, beginning with the passage of a criminal justice reform ballot initiative in 2016.

The 2016 plebiscite reversed decades of harsh sentencing for minor drug and other nonviolent offenses, a trend that had landed Oklahoma the dubious distinction of locking up a greater percentage of its population than any state in the nation. However, the changes were not retroactive, necessitating action on the part of the Oklahoma legislature in order for the will of the people to become reality.

This legislature passed several key measures during the 2019 legislative session, and on November 1 the new law took effect. Following a recommendation by the state’s Pardon and Parole Board for the first batch of inmates to be released back into society, Oklahoma Governor Kevin Stitt – who has made criminal justice reform and reducing the state’s bloated prison population a main focus of his administration – signed the commutations and this Monday saw many tearful hugs as family members welcomed their loved ones to freedom.

House Majority Floor Leader Jon Echols (R-Oklahoma City) was the author of House Bill 1269, which was a final step in allowing the inmates to be released. Echols said that now Oklahoma is no longer number one in putting residents behind bars.

“Oklahoma is no longer the nation’s top incarcerator,” Echols said. “This historic moment is the clearest proof yet that legislators are listening to the people and acting on criminal justice reform. Oklahoma is going to continue to take smart, practical steps like this one to further reduce our incarceration rate in a responsible manner. Oklahoma’s prison population has been in a sustained decline for three years now, and we aim to maintain that safe, steady decline well into the future.”

In advance of this week’s release, the Department of Corrections held several transition fairs in which inmates were connected with organizations available to help them with housing, transportation, employment, health care, mental health care and mentoring upon their release.

Governor Stitt said that in the near future an additional 1500 inmates could be released, but reform advocates say there is a lot more work to be done. There is concern that the state’s district attorneys – who have generally opposed the new leniency – could block some inmates from being released if they see a political advantage in doing so.

More reforms are expected to be introduced in next year’s legislative session. (La Semana)