La edad del plástico: ¿es este material el que marca el inicio del Antropoceno? / From the Stone Age to the Plastic Age: Pollution in fossil record gives scientists name for modern era

Imagina cómo sería una clase de historia en una escuela del año 3000.

¿Qué rastro tendrían los estudiantes de quienes hoy habitamos la Tierra?
Así como hoy conocemos las herramientas primitivas de la Edad de Piedra o armas más sofisticadas de la Edad de Hierro, ¿qué vestigios verían de nuestra era?

Al ritmo que vamos, todo indica que el plástico será una de las mayores huellas que dejaremos de nuestro paso por este mundo.

Un nuevo estudio revela que la gran cantidad de plástico que utilizamos está quedando grabada en el registro fósil del planeta.

Por eso, algunos científicos afirman que estamos en la Edad del Plástico.

“Estamos usando tanto plástico que eso es por lo que vamos a ser recordados”, le dice a BBC Mundo Jennifer Brandon, bióloga de microplásticos de la Universidad de California (EE.UU.) y autora de la investigación.

Un fósil eterno
Para llegar a esa conclusión, Brandon y su equipo analizaron sedimentos del fondo del mar cerca de las costas de California, que datan de hace 200 años.

Al analizar sus compuestos, notaron que a partir de 1940 la cantidad de plásticos microscópicos se duplicaba cada 15 años.

“Es como si estuviéramos haciendo llover plástico en el océano”, dice Brandon.

La bióloga afirma que su hallazgo refuerza la idea de que la acumulación de plástico se puede utilizar como un indicador del inicio del Antropoceno, una era geológica propuesta por la comunidad científica que se caracteriza por los cambios que los humanos han generado en el planeta.

El estudio de Brandon sugiere que “nuestro amor por el plástico” es uno de los hitos que indica el inicio del Antropoceno.

“El plástico es un marcador biológico perfecto porque nunca se degrada”, dice Brandon. “Dura prácticamente para siempre”.

Una huella dañina
El plástico ha sido popular desde hace solo unos 75 años, pero la huella que deja es perdurable.

Entre las muestras analizadas por Brandon y su equipo, la mayoría del plástico provenía de fibras de ropa, pero también hallaron fragmentos de materiales de bolsas y otros tipos de partículas.

Investigaciones previas han calculado que cada año al mar llegan entre 5 y 12 millones de toneladas métricas de desechos plásticos.

Otros estudios han mostrado que los organismos marinos que ingieren plástico sufren daños que se esparcen por toda la cadena alimenticia.

Una cuestión existencial
Brandon afirma que los humanos “nos volvimos dependientes del plástico”, pero advierte que no aboga por eliminarlo completamente de nuestras vidas.

Para ella, la clave está en cambiar algunos hábitos y utilizar lo estrictamente necesario.

“Es una cuestión existencial”, dice.

“Nuestras decisiones diarias están quedando grabadas en el océano, ¿queremos que esa cantidad de plástico es por lo que seamos recordados?”.

From the Stone Age to the Plastic Age: Pollution in fossil record gives scientists name for modern era

‘We all learn in school about the stone age, the bronze age and iron age – is this going to be known as the plastic age?’

Plastic pollution is now in the fossil record – a discovery that may mean this period of time becomes known as the plastic age, scientists say.

Deposits of plastic have increased exponentially since the end of the Second World War, doubling around every 15 years, the researchers said after combing through 200 years of sediment in California’s Santa Barbara Basin.

“We all learn in school about the stone age, the bronze age and iron age – is this going to be known as the plastic age?” asked lead author Jennifer Brandon from the Scripps Institution of Oceanography at the University of California San Diego. “It is a scary thing that this is what our generations will be remembered for.”

Most plastics were invented in the 1920s but it was not until after the Second World War that they were used widely. Scientists found microplastics – most of which were from clothing fibres – in reasonable quantities in all layers of the core after 1945.

“Our love of plastic is actually being left behind in our fossil record,” Dr Brandon told The Guardian. ”This study shows that our plastic production is being almost perfectly copied in our sedimentary record.”

Scientists found that by 2010, people were depositing 10 times as much plastic in the basin as they were before the Second World War. The postwar period also showed an increase in the diversity of plastics – including plastic bag materials and plastic particles as well as fibres.

The study, published in Science Advances, is the first to look at the accumulation of plastic in one location. Researchers chose to study Santa Barbara Basin because the waters are still and there is a near total absence of oxygen, helping to preserve sedimentary layers.

Each 5mm of sediment translates to two years of history and scientists were able to sample sediments dated back to 1843.

Previous research by Scripps found microplastics at depths of up to 1,000m (3,300ft) off Monterey in California. In April, an explorer visited the Mariana Trench in the western Pacific Ocean – the deepest natural trench in the world – and found plastic bags.

Scientists estimate that between 4.8 and 12.7 million metric tons of plastic waste enter the ocean every year.

Plastic objects such as bags, rope and netting were among those retrieved from oceans. This rubbish already causes more than £10bn in economic damage to marine systems each year.

If these trends continue, marine plastic is set to outweigh fish by 2050.