Coronavirus: ¿cuán preocupados debemos estar por la neumonía de Wuhan?

Un virus hasta hace poco desconocido para la ciencia está causando una enfermedad pulmonar grave en China y ya hay casos detectados en otros países.

Se sabe que ha dejado muertos y no hay signos de que su expansión vaya a frenarse pronto.

Un nuevo virus que llega a la escena mundial y causa neumonía en los pacientes siempre preocupa y los funcionarios de salud de la Organización Mundial de la Salud (OMS) ya declararon una emergencia internacional.

¿Se puede contener es­te brote o lidiamos con algo mucho más peligroso?

¿Qué virus es este?
Las autoridades chinas confirmaron que el brote es de un tipo de coronavirus.

Se trata de una amplia familia de virus, pero solo se conocían seis (el nuevo sería el séptimo) capaces de infectar a los humanos.

El síndrome respiratorio agudo severo (Sars), causado por un coronavirus, mató a 774 de las 8.098 personas que lo contrajeron en un brote que también comenzó en China, pero en 2002.

“Existe un fuerte recuerdo del Sars, de ahí que haya mucho miedo, pero estamos mucho más preparados para lidiar con ese tipo de enfermedades”, dice la Josie Golding, de la organización benéfica de investigación biomédica Wellcome Trust, con sede en Reino Unido.

¿Qué tan severos son los síntomas?
Parecen comenzar con fiebre, seguida de tos seca y luego, después de una semana, llega la falta de aliento y algunos pacientes necesitan tratamiento hospitalario.

Según la OMS, los datos de 17.000 pacientes sugieren que el 82% desarrolla una enfermedad leve, esta se agrava para el 15% y alcanza un nivel crítico para el 3%.

En particular, esta infección rara vez parece causar secreción nasal o estornudos.

La familia del coronavirus en sí misma puede provocar síntomas que van desde un resfriado leve hasta problemas pulmonares graves que pueden llevar a la muerte.

¿Qué tan letal es?
Si bien la proporción de muertes y casos conocidos parece ser baja, las cifras no son fiables.

Es demasiado simplista dividir el número de muertes por el número de casos para calcular la tasa de mortalidad y obtener una cifra de alrededor del 2% en esta etapa del brote.

¿De dónde viene?
Este virus no es realmente “nuevo”, lo es para los humanos, ya que saltó de una especie a otra.

“Si pensamos en brotes pasados, si se trata de un nuevo coronavirus, habrá venido de un reservorio animal”, dice el profesor Jonathan Ball, virólogo de la Universidad de Nottingham.

Muchos de los primeros casos de este coronavirus guardaron alguna relación con el Mercado Mayorista de Mariscos del Sur de China, en Wuhan.

El Sars comenzó en murciélagos y luego se contagió a la civeta, que a su vez se lo transmitió a los humanos.

Y el síndrome respiratorio del Medio Oriente (Mers), que ha matado a 858 de los 2.494 casos registrados desde que surgió en 2012, regularmente da el salto desde el dromedario.

¿Qué animal fue?
Mientras que algunos mamíferos marinos pueden portar el coronavirus (como la beluga), en el Mercado Mayorista de Mariscos del Sur de China también se vendían animales silvestres vivos, incluidos pollos, conejos, serpientes, que tienen más probabilidades de haber sido la fuente del virus.

El nuevo virus está estrechamente relacionado con uno que se encuentra en los murciélagos de herradura chinos.

Sin embargo, la Universidad de Agrícola del Sur de China sugirió que el virus podría haber pasado de murciélagos a pangolines y finalmente a humanos.

¿Por qué China?
Dos razones: hay gente que en contacto cercano con animales que albergan virus y hay poblaciones urbanas densas que permiten su propagación.

“A nadie le sorprende que un brote nuevo surja en China o en esa parte del mundo”, dice el profesor Mark Woolhouse, de la Universidad de Edimburgo.

¿Con qué facilidad se propaga entre la gente?
El virus se contagia bastante cuando las personas infectadas tosen al aire gotitas que lo contienen y que se lo transmiten a quienes se encuentran cerca.

Inicialmente, las autoridades chinas dijeron que el virus no se estaba propagando entre seres humanos.

Pero ahora sabemos que cada paciente infectado le está pasando el virus a entre dos y tres personas más.

Esa estimación es el número de reproducción básico del virus; cualquier valor superior a uno significa que el virus es autosuficiente.

¿En qué etapa puede un paciente contagiar el virus?
Sobre todo cuando tose. Sin embargo, científicos chinos han sugerido que algunas personas pueden transmitirlo incluso antes de sufrir los síntomas.

El tiempo entre la infección y los síntomas, conocido como período de incubación, dura hasta 14 días.

¿Qué tan rápido se prepaga?
Cada día se sabe de miles de casos nuevos.

What is coronavirus and how worried should we be?

What are the symptoms caused by the virus from Wuhan in China, how does it spread, and should you call a doctor?

What is the virus causing the illness in Wuhan?
It is a member of the coronavirus family that has never been encountered before. Like other coronaviruses, it has come from animals. Many of those initially infected either worked or frequently shopped in the Huanan seafood wholesale market in the centre of the Chinese city, which also sold live and newly slaughtered animals.

Have there been other coronaviruses?
New and troubling viruses usually originate in animal hosts. Ebola and flu are other examples, and severe acute respiratory syndrome (Sars) and Middle Eastern respiratory syndrome (Mers) are both caused by coronaviruses that came from animals. In 2002, Sars spread virtually unchecked to 37 countries, causing global panic, infecting more than 8,000 people and killing more than 750. Mers appears to be less easily passed from human to human, but has greater lethality, killing 35% of about 2,500 people who have been infected.

What are the symptoms caused by the Wuhan coronavirus?
The virus causes pneumonia. Those who have fallen ill are reported to suffer coughs, fever and breathing difficulties. In severe cases there can be organ failure. As this is viral pneumonia, antibiotics are of no use. The antiviral drugs we have against flu will not work. If people are admitted to hospital, they may get support for their lungs and other organs as well as fluids. Recovery will depend on the strength of their immune system. Many of those who have died were already in poor health.

Is the virus being transmitted from one person to another?
China’s national health commission has confirmed human-to-human transmission, and there have been such transmissions elsewhere. As of 9 February, there have been at least 800 deaths from the virus worldwide. Infections inside China stand at almost 37,200 and global infections have passed 280 in 28 countries. The mortality rate is 2%.

The number of people to have contracted the virus overall could be far higher, as people with mild symptoms may not have been detected. Modelling by World Health Organization (WHO) experts at Imperial College London suggests there could be as many as 100,000 cases, with uncertainty putting the margins between 30,000 and 200,000.

Why is this worse than normal influenza, and how worried are the experts?
We don’t yet know how dangerous the new coronavirus is, and we won’t know until more data comes in. The mortality rate is around 2%. However, this is likely to be an overestimate since many more people are likely to have been infected by the virus but not suffered severe enough symptoms to attend hospital, and so have not been counted. For comparison, seasonal flu typically has a mortality rate below 1% and is thought to cause about 400,000 deaths each year globally. Sars had a death rate of more than 10%.