Vacuna contra la covid-19: qué se sabe de los “prometedores resultados” de la Universidad de Oxford

La vacuna contra la covid-19 que está desarrollando la Universidad de Oxford, en Reino Unido, generó grandes expectativas el lunes, tras mostrar que es segura y capaz de provocar una respuesta inmune en la fase de pruebas.

Los ensayos, en los que participaron 1.077 personas, mostraron que la vacuna genera anticuerpos y las llamadas células T que pueden combatir el coronavirus.

Los hallazgos del laboratorio británico son alentadores, pero hay que enfatizar que todavía es demasiado pronto para saber si esto es suficiente para garantizar protección.

Aún falta demostrar si la vacuna puede evitar que las personas se enfermen o incluso disminuir sus síntomas.

“Todavía queda mucho trabajo por hacer antes de que se pueda confirmar si la vacuna ayudará a manejar la pandemia de covid-19, pero estos primeros resultados son prometedores”, señaló Sarah Gilbert, investigadora del equipo de Oxford.

¿Cómo funciona?
La vacuna, llamada ChAdOx1 nCoV-19, está hecha de un virus genéticamente modificado que causa el resfriado común en los chimpancés.

Se modificó en gran medida para que no pueda causar infecciones en las personas y también para hacer que “se parezca” más al coronavirus.

Para modificarla, los investigadores le transfirieron a la vacuna información genética de la “proteína espiga” del SARS-CoV-2, la herramienta crucial que utiliza el coronavirus para invadir nuestras células.

Esto significa que la vacuna se parece al coronavirus, y esto le da al sistema inmune la posibilidad de aprender cómo atacarlo.

¿Qué son los anticuerpos y las células T?
El foco de los estudios estudios sobre coronavirus se ha centrado mayormente en los anticuerpos, pero estos son solo una parte de nuestra defensa inmune.

Los anticuerpos son pequeñas proteínas producidas por el sistema inmunitario que se adhieren a la superficie de los virus.

Los anticuerpos neutralizantes pueden desactivar la enfermedad.

Las células T, en cambio, son un tipo de glóbulo blanco que ayuda a coordinar el sistema inmunitario y que pueden detectar qué células del cuerpo han sido infectadas y destruirlas.

Casi todas las vacunas efectivas inducen tanto anticuerpos como células T, también llamadas linfocitos T.

Los niveles de las células T alcanzan su punto máximo 14 días después de la vacunación y los niveles de anticuerpos después de 28 días.

El estudio de Oxford todavía es muy reciente como para entender cuánto puede durar esta protección, según reseñó la revista médica británica The Lancet.

El estudio mostró que el 90% de las personas desarrollaron anticuerpos neutralizantes después de una dosis.

Solo diez personas recibieron dos dosis y todas produjeron anticuerpos neutralizantes.

“No sabemos el nivel necesario para lograr la protección, pero podemos maximizar la respuesta con una segunda dosis”, le explicó a la BBC Andrew Pollard, del grupo de investigación de Oxford.

¿Hubo efectos secundarios?

No hubo reacciones peligrosas a la vacuna.

Sin embargo, el 70% de las personas en el ensayo desarrolló fiebre o dolor de cabeza, síntomas que según los investigadores pueden tratarse con paracetamol.

¿Cuáles son los próximos pasos?
El objetivo principal es garantizar que la vacuna sea lo suficientemente segura como para suministrarla a la población.

Más de 10.000 personas participarán en la próxima etapa de los ensayos en Reino Unido. También participarán 30.000 personas en EE.UU., 2.000 en Sudáfrica y 5.000 en Brasil.

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¿Qué progreso se está haciendo con otras vacunas?
La vacuna de Oxford no es la primera en llegar a esta etapa, laboratorios de EE.UU. y China también han publicado resultados similares.

La empresa estadounidense Moderna fue la primera en afirmar que su vacuna puede producir anticuerpos neutralizantes. Esa vacuna inyecta ARN de coronavirus (su código genético), que luego comienza a producir proteínas virales para desencadenar una respuesta inmune.

Las compañías BioNtech y Pfizer también han tenido resultados positivos al usar su vacuna de ARN.

Una técnica similar a la de Oxford, desarrollada en China, también parece prometedora.

Sin embargo, todos estos intentos están prácticamente en el límite absoluto de los avances científicos y no está demostrado que funcionen.

En total, hay 23 vacunas de covid-19 en ensayos clínicos en todo el mundo y otras 140 en desarrollo en etapas tempranas.

Early Oxford-AstraZeneca Coronavirus Vaccine Data ‘Encouraging,’ Scientists Say

An experimental coronavirus vaccine triggered an immune response against COVID-19 in study participants, and it has only minor side effects, according to new data published in the medical journal The Lancet.

The vaccine, called AZD1222 for now, is being developed by Oxford University and AstraZeneca. It uses a different, harmless virus to deliver biological instructions for how to fight off the coronavirus.

According to a phase one/phase two study of more than 1,000 patients, the vaccine triggered two immune responses: an increase in antibodies and a T-cell response.

This, scientists said, is a good sign.

“So far, everything we’ve seen has been encouraging,” said Naor Bar-Zeev, deputy director of the International Vaccine Access Center at Johns Hopkins University. He was not involved with this study. And he said there have not been any severe reactions.

Reported reactions were more common among patients who received the coronavirus vaccine than those who received the control, which was a meningitis vaccine. They included muscle ache, chills and feeling feverish. But acetaminophen relieved those symptoms, the researchers wrote.

Study enrollment took place between April 23 and May 21, and included 1,077 participants from 18 to 55 years old who had not previously tested positive for the coronavirus. Although the gender breakdown was fairly even, study participants were mostly white. The study was single-blind, meaning patients did not know whether they received the coronavirus vaccine or the control.

Professor Adrian Hill, one of the study authors, said that the two-pronged immune response is ideal. The antibodies prevent healthy cells from becoming infected, and the T-cells work to kill cells that have already become infected.

“Having both of these after vaccination — sometimes after a single dose, but much better after a second dose — is pretty encouraging,” said Hill, who directs the Jenner Institute at the University of Oxford.

“Nobody can say for certain what you need to get protection in this disease because it’s never been done before,” he said. He added that the magnitude of the immune response was what they hoped for and was at the level “that seems to work in fundamental studies in animals and certainly right up there compared to using this sort of vaccine technology before.”

The researchers said it’s encouraging that they didn’t find any serious adverse reactions, but they cautioned more research is needed to understand rarer reactions to the vaccine, which may not appear in 1,000 people but could turn up once the vaccine is given to millions of Americans, Bar-Zeev said.

Hill agreed there’s still plenty that can go wrong, which is why he and his colleagues are rooting for other vaccine candidates to have positive study results as well.

Although the study was done well, it’s important to remember it’s a “progress report,” said Robert Gallo, co-founder and director of the Institute of Human Virology at the University of Maryland School of Medicine. It’s too soon to declare victory.

“People are looking for antibodies that, in the lab, will block infection in a culture system, called ‘neutralizing antibodies.’ And that sounds very good,” said Gallo, who is also the co-founder and international scientific adviser of the Global Virus Network. “Sometimes, that correlates with protection in vaccines. … And sometimes it does not. And many times it does not.”

The Oxford-AstraZeneca vaccine works by targeting the spike proteins that stud the outer surface of the coronavirus, giving it its crown-like shape. Based on other research into viruses with similar spike proteins, Gallo said he worries that the antibodies these vaccines generate won’t last long. It’s the T-cell response measured in this study that he finds the most compelling and makes these researchers “ahead of the game.”

“It gave me a little more belief that this is going to be a viable pathway,” he said.

This vaccine is being developed by the University of Oxford in partnership with AstraZeneca. The Trump administration awarded the duo up to $1.2 billion from the Biomedical Advanced Research and Development Authority as part of Operation Warp Speed, the administration’s push to have a widely available coronavirus vaccine by January.

There are 24 coronavirus vaccine candidates currently in clinical trial, according to the World Health Organization. Only two — the Oxford-AstraZeneca candidate and another candidate by Sinovac Biotech — have begun phase three trials so far. Phase three trials are the largest and usually last clinical trials before approval. They often include evaluating whether the treatment works better or worse than the standard of care, and closely monitoring adverse events.

Hill said 10,000 patients have already been administered a vaccine as part of a follow-up study in the United Kingdom, and an even larger follow-up study is set to begin in the United States in the next few weeks with 30,000 patients. In all, he said there are four or five trial sites, totaling 50,000 participants.

“As soon as together those trials show a convincing end point, then we would be in a position to apply for some sort of emergency use, regulatory approval that would allow the vaccine to be used,” he said. “Because it’s urgently needed in large numbers of people.”

An additional 142 vaccine candidates are in preclinical studies.