Servicio consular en tiempos de pandemia / Consular service in the time of the pandemic

Por Guillermo Rojas y William R. Wynn | TULSA, OK

La pandemia de COVID-19 ha cobrado un grave e innegable costo en prácticamente todos los aspectos de la vida en este país y en todo el mundo. Y aunque gran parte de la atención se ha centrado en el impacto en la economía y los trabajadores de la salud sobrecargados, otro grupo también se ha visto muy afectado por la crisis: los hombres y mujeres del servicio consular mexicano estacionados en los Estados Unidos.

La Semana habló recientemente con Rodrigo Morales Salazar, quien se desempeña como vicecónsul de protección y asuntos legales en el consulado de México en Little Rock, Arkansas, que incluye a Oklahoma en su jurisdicción. Morales dijo que, a pesar de los obstáculos que impone la situación actual, el consulado sigue buscando formas de ayudar a las decenas de miles de mexicanos que viven en esta zona.

El cambio más notable desde marzo pasado ha sido la cancelación temporal del consulado móvil, también conocido como el consulado sobre ruedas. Morales explicó que simplemente no había forma de llevar a cabo este servicio, que involucra a la mayoría del personal consular viajando a diferentes ciudades dentro de la jurisdicción de los tres estados del consulado, sin arriesgar la seguridad y la salud de todos los involucrados.

“Cuando hacemos consulados móviles, tenemos 10 o 13 personas en camionetas y viajamos cinco horas a Oklahoma City o cuatro horas y media a Tulsa, y no hay forma de mantener el distanciamiento social en un vehículo”, dijo Morales, agregando que La reanudación del servicio popular vendrá dictada por el estado de la pandemia.

De hecho, el virus ha golpeado el corazón mismo del consulado, ya que la mitad del personal consular ha contraído la enfermedad y al menos uno requirió hospitalización e incluso intubación.

“Tuvimos 13 casos de covid-19 a principios de junio y somos un total de 26 [personas]”, dijo el vicecónsul. “Tuvimos diez casos al mismo tiempo. Y debido a que todos habíamos estado en estrecho contacto, el departamento de salud nos pidió que cerráramos durante dos semanas”.

Cuando el consulado finalmente reabrió su oficina de Little Rock, las cosas tuvieron que hacerse de manera diferente.

“Tuvimos que cambiar toda la forma en que trabajamos debido al COVID-19”, dijo Morales. “No podemos tener la sala de espera llena como antes, por lo que hemos disminuido el número de citas por hora o por media hora. Lo que hicimos es ampliar nuestro horario. Al principio era de 8 a.m. a 1 p.m., ahora es de 8 a.m. a 5 p.m. de esa manera a pesar de que disminuimos las citas tratamos de ayudar a más personas.”

Morales añadió que todas las habitaciones y las superficies de contacto se limpian y desinfectan entre las citas.

“Necesitamos el espacio entre las citas para que podamos limpiar y desinfectar el equipo, las sillas donde se sientan y las cámaras, todo lo que toca el público, para que la próxima persona que entre al consulado no esté en riesgo de contraer COVID-19”, explicó.

Pero en un país donde hasta ahora casi 200.000 han perdido la vida a causa del virus mortal, a veces el consulado debe dirigir su atención a quienes desean devolver el cuerpo de un ser querido fallecido a México. Si la familia no puede pagar esto, el consulado ayuda con los gastos, aunque la oficina está luchando por satisfacer esta necesidad porque han perdido muchos ingresos desde marzo. Gran parte del financiamiento para estos servicios adicionales proviene de las tarifas para la emisión de pasaportes e identificaciones consulares, y con las personas desempleadas y las restricciones de viaje aún vigentes mucho menos dinero está llegando en este momento.

Morales insta a sus compatriotas a mantenerse firmes y prestar atención a los consejos de los funcionarios de salud pública y asegurarse de que cumplan con todas las leyes y regulaciones locales.

“Recuerda que si estás en Tulsa y hay un mandato de usar máscara, usala para no involucrarte con las autoridades. No vale la pena”, dijo. “Otra cosa es, no beba y conduzca. Muchos de los casos en los que vemos a personas pasar por inmigración o ser deportadas se debe a que estaban bebiendo y conduciendo, y eso también es muy importante”.

Si necesita programar una cita en el consulado en Little Rock, Arkansas, llame al 501-372-6933 para programar su cita con anticipación. (La Semana)

Consular service in the time of the pandemic

By Guillermo Rojas and William R. Wynn | TULSA, OK

The COVID-19 pandemic has taken a severe and undeniable toll on virtually every aspect of life in this country and around the world. And while much of the focus has been on the impact to the economy and the overburdened healthcare workers, another group has also been greatly affected by the crisis: The men and women in the Mexican consular service stationed across the United States.

La Semana spoke recently with Rodrigo Morales Salazar, who serves as Vice Consul of Protection and Legal Affairs at the Mexican consulate in Little Rock, Arkansas, which includes Oklahoma in its jurisdiction. Morales said that, despite the obstacles necessitated by the present condition, the consulate continues to find ways to help the tens of thousands of Mexican nationals living in this area.

The most notable change since this past March has been the temporary cancellation of the mobile consulate, also referred to as the consulate on wheels. Morales explained that there was simply no way to conduct this service, which involves a majority of the consular staff traveling to different cities within the consulate’s three state jurisdiction, without risking the safety and health of all involved.

“When we do mobile consulates, we have 10 or 13 people in vans and we travel five hours to Oklahoma City or four and a half hours to Tulsa, and there’s no way to keep social distancing in a vehicle,” Morales said, adding that resuming the popular service will be dictated by the state of the pandemic.

Indeed, the virus has struck at the very heart of the consulate, with half of the consular staff having contracted the illness already, at least one whom required hospitalization and even intubation.

“We had 13 cases of covid-19 in early June and we are a total of 26 [staff],” the vice consul said. “We had ten cases at the same time. And because we all had been in been in close contact, the Department of Health asked us to close for two weeks.”

When the consulate finally reopened its Little Rock office, things had to be done differently.

“We have to change all the way we work because of COVID-19,” Morales said. “We cannot have the waiting room full as we used to, so we have decreased the number of appointments per hour or per half hour. What we have done is that we’ve extended our schedule. It was at first from 8 a.m. To 1 p.m. Now it’s from 8 a.m. To 5 p.m. That way even though we decrease the appointments we can still try and help more people.”

Morales said that all rooms and any contact surfaces are cleaned and disinfected in between appointments.

“We need the space between the appointments so we can clean up and we can disinfect the equipment, the chairs where they sit, and the cameras — everything the public touches – so the next person that comes into the consulate is not is not at risk of getting COVID-19,” he explained.

But in a country where nearly 200,000 have so far lost their lives to the deadly virus, sometimes the consulate must turn its attention to those who want to return the body of a deceased loved one to Mexico. If the family can’t afford this, the consulate helps with the expenses, although the office is struggling to meet this need because they have lost so much revenue since March. Much of the funding for these extra services comes from the fees for issuing passports and consular IDs, and with people unemployed and travel restrictions still in place far less money is coming in right now.

Morales urges his fellow countrymen to keep strong and pay attention to the advice of public health officials and make sure they abide by all local laws and regulations.

“Remember that if you’re in Tulsa and there’s a mask mandate there, wear a mask so you don’t get involved with the authorities. It’s not worth it,” he said. “Another thing is, don’t drink and drive. Many of the cases where we see people go through immigration or get deported is because they were drinking and driving, and that is very important too.”

If you need to schedule an appointment at the consulate in Little Rock, Arkansas, call 501-372-6933 to schedule your appointment in advance. (La Semana)