Estados Unidos prepara un súper cohete para sus misiones militares en la Luna / US military eyes nuclear thermal rocket for missions in Earth-moon space
Estados Unidos ha dado luz verde al diseño de un nuevo cohete nuclear de uso militar para operar naves en el espacio comprendido entre la Tierra y la Luna y más allá del satélite terrestre.
La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA), adscrita al Departamento de Defensa, ha otorgado a Gryphon Technologies una orden de trabajo de 14 millones de dólares para el programa DRACO (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations).
Específicamente, Gryphon apoyará el desarrollo y demostración de un sistema de propulsión térmica nuclear (NTP) de uranio poco enriquecido (HALEU) de alto análisis, según un comunicado de Gryphon. “El nuevo cohete permitirá a los militares estadounidenses operar naves espaciales en el espacio cislunar”, que es la región fuera de la atmósfera de la Tierra y se extiende más allá de la órbita de la Luna.
“Un sistema NTP demostrado con éxito proporcionará un salto adelante en la capacidad de propulsión espacial, permitiendo un tránsito ágil y rápido a grandes distancias en comparación con los enfoques de propulsión actuales”, dijo la doctora Tabitha Dodson, ingeniera en jefe de Gryphon en el equipo de soporte y experta nacional en sistemas NTP.
Este tipo de sistema NTP utiliza reactores de fisión para calentar propulsores como el hidrógeno a temperaturas extremas. A continuación expulsan el gas a través de boquillas lo que genera el empuje programado, de acuerdo a la descripción hecha por la compañía. La tecnología cuenta con una relación empuje-peso aproximadamente 10 mil veces mayor que la de los sistemas eléctricos.
“Eso es absolutamente un cambio de paradigma para lo que la NASA está tratando de lograr”, remarcó Jim Bridenstine, administrador de la NASA, durante una reunión del Consejo Nacional del Espacio el año pasado. “Eso nos da la oportunidad de proteger realmente la vida, cuando hablamos de la dosis de radiación cuando viajamos entre la Tierra y Marte”, añadió el funcionario, según publicó el sitio especializado Space.
Gryphon Technologies Inc. está especializada en ingeniería digital, cibernética, soluciones en la nube, análisis predictivo y soluciones y servicios técnicos para organizaciones de seguridad nacional, según el comunicado.
US military eyes nuclear thermal rocket for missions in Earth-moon space
The U.S. military aims to get a nuclear thermal rocket up and running, to boost its ability to monitor the goings-on in Earth-moon space.
The Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) just awarded a $14 million task order to Gryphon Technologies, a company in Washington, D.C., that provides engineering and technical solutions to national security organizations.
The money will support DARPA’s Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations (DRACO) program, whose main goal is to demonstrate a nuclear thermal propulsion (NTP) system in Earth orbit.
NTP systems use fission reactors to heat propellants such as hydrogen to extreme temperatures, then eject the gas through nozzles to create thrust. This tech boasts a thrust-to-weight ratio about 10,000 times higher than that of electric propulsion systems and a specific impulse, or propellant efficiency, two to five times that of traditional chemical rockets, DARPA officials wrote in a description of the DRACO program.
Such improvements in propulsion technology are needed for “maintaining space domain awareness in cislunar space — the volume of space between the Earth and the moon,” the DRACO description reads.
Gryphon will work to help make this vision a reality, using the newly awarded $14 million.
“We are proud to support DRACO and the development and demonstration of NTP, a significant technological advancement in efforts to achieve cislunar space awareness,” Gryphon CEO P.J. Braden said in a statement.
DARPA is not alone in seeing great promise in NTP systems. NASA Administrator Jim Bridenstine has lauded the technology’s potential for crewed Mars exploration, for example, noting that NTP-powered spacecraft could get astronauts to the Red Planet in just three to four months — about half the time needed with traditional chemical rockets.
“That is absolutely a game-changer for what NASA is trying to achieve,” Bridenstine said during a meeting of the National Space Council last year. (NASA is working to get astronauts to the Red Planet in the 2030s.) “That gives us an opportunity to really protect life, when we talk about the radiation dose when we travel between Earth and Mars.”
By Mike Wall