Una visita al Jefe de Bomberos de Tulsa / A visit with Tulsa’s Fire Chief

Por Guillermo Rojas y William R. Wynn | TULSA, OK

Desde 1900 hasta 2020, la ciudad de Tulsa ha tenido sólo 11 jefes de bomberos, en comparación con 41 jefes de policía durante el mismo período. La Semana visitó recientemente al duodécimo jefe del departamento de bomberos de Tulsa, el jefe Michael Baker, quien compartió sus ideas sobre el cargo que asumió el año pasado y la comunidad cada vez más diversa a la que sirve.

El departamento de bomberos de Tulsa responde actualmente a más de 57.000 incidentes al año, 33.000 de los cuales implican servicios médicos de emergencia. Ser bombero es un trabajo peligroso en el mejor de los casos, pero lo fue aún más durante la pandemia.

“Si me hubieran preguntado antes del virus Corona, les habría dicho que nuestro mayor peligro era luchar contra los incendios y el riesgo que ello conlleva”, dijo Baker. “Pero como vemos con el virus Corona, a veces son estas enfermedades desconocidas las que crean peligro en nuestras comunidades. Hemos tenido algunos bomberos que han estado extremadamente enfermos [con COVID]. Hemos sido muy afortunados de no haber tenido ninguna muerte debido al virus Corona, pero no todos los grupos de seguridad pública han tenido tanta suerte, y no todos los departamentos de bomberos de la nación han tenido tanta suerte”.

Baker ha explicado que el riesgo se presenta de dos maneras diferentes, en primer lugar cuando los bomberos son los primeros en llegar al lugar de los hechos en situaciones médicas y deben prestar ayuda a una persona infectada, y en segundo lugar debido a la estrecha proximidad en la que viven y trabajan los bomberos mientras están de servicio.

“Vivimos juntos en la misma casa durante 24 horas, y también comemos en la misma casa”, dijo Baker. “Tenemos zonas de literas y dormimos en las mismas zonas que trabajamos, y eso fomenta ese riesgo potencial de contagio. Así que ahora nuestros riesgos están en todas partes, y a veces eso es peligroso, por eso tenemos que mantenernos sanos e informados”.

Pero Baker cree que la mayor amenaza para la seguridad de los bomberos en el futuro es la escasez de personal. Y uno de los puntos en los que Baker sabe que el TFD necesita más personal es el de los bomberos bilingües. Explicó que, actualmente, la carta de la ciudad exige que todos los bomberos sean ciudadanos estadounidenses, excluyendo a los que son residentes legales permanentes.

“Eso es una gran barrera”, dijo el jefe, señalando que su departamento ha estado trabajando estrechamente con la oficina del alcalde para tratar de cambiar el lenguaje para que los titulares de la tarjeta verde (green card) puedan ser calificados para convertirse en bomberos.

“Entonces podríamos ayudarles para un camino hacia la ciudadanía”, dijo.

Baker pasó ocho años en la estación de bomberos 27 en la 31 y Garnett, donde llegó a conocer y respetar muy bien a muchos en la comunidad hispana de Tulsa.

“Creo que lo que más me gusta [de la comunidad hispana] es la prioridad por la familia”, observó Baker. “También son gente trabajadora que son un gran motor de nuestra economía, y necesitamos eso para poder ofrecer servicios de protección”.

Baker dijo que el departamento de bomberos obtiene el 100% de su financiación a través de la recaudación del impuesto sobre las ventas, y en una ciudad en crecimiento con una flota de camiones de bomberos envejecida que puede costar hasta un millón de dólares cada uno, el dinero siempre parece escaso.

Tras 26 años de servicio en el TFD, Baker ha visto su cuota de desafíos, tanto en primera línea como ahora al frente del departamento. Una de las cosas que ha observado es que los incendios actuales parecen arder más que los que se producian cuando él se incorporó, lo que puede atribuirse a la mayor cantidad de material sintético utilizado en la construcción moderna. Los incendios de coches eléctricos también son una novedad.

“A medida que cambia la tecnología, cambian los riesgos”, señala Baker.

Pero está claro que el jefe Baker disfruta de su trabajo y se apasiona por el departamento y todos los que trabajan en él, y dijo que hay una ventaja que no cree que tenga ningún otro jefe de la ciudad.

“Cuando oigo esas sirenas a lo lejos, sé que mis bomberos están trabajando”. (La Semana)

A visit with Tulsa’s Fire Chief

By Guillermo Rojas and William R. Wynn | TULSA, OK

From 1900 until 2020, the City of Tulsa has had just 11 Fire Chiefs, compared to 41 Chiefs of Police during the same period. La Semana visited recently with the 12th person to head up the Tulsa Fire Department, Chief Michael Baker, who shared his thoughts on the department he took over last year and the increasingly diverse community it serves.

The Tulsa Fire Department currently responds to over 57,000 incidents annually, 33,000 of which involve emergency medical services. Being a firefighter is a dangerous job at the best of times, but became even more so during the pandemic.

“If you would have asked me pre-Corona virus, I would have told you that our biggest danger was fighting fires and, and the risk that comes with that,” Baker said. “But as we see with the Corona virus, sometimes it’s these unknown illnesses that create danger throughout our communities. We’ve had some firefighters that have been extremely ill [with COVID]. We’ve been very fortunate that we haven’t had any deaths due to Corona virus, but not every group in public safety has been so lucky, and not every fire department across the nation has been so lucky.”

Baker explained that the risk presents itself in two different ways, first when firefighters are first on the scene in medical scenarios and must give aid to an infected person, and second due to the close proximity in which firefighters live and work while on duty.

“We live together in the same house for 24 hours, and also we eat in the same house,” Baker said. “We have bunk areas and sleep in the same areas as we work, and that promotes that potential risk of spread. So, now our risks are everywhere, and sometimes that’s dangerous, so that’s why we have to remain healthy and informed.”

But Baker believes the biggest threat to the safety of firefighters going forward is a shortage of personnel. And one of the places in which Baker knows that the TFD needs more people is bilingual firefighters. He explained that currently, the city charter requires that all firefighters must be U.S. citizens, excluding those who are legal permanent residents.

“That’s a big barrier,” the chief said, noting that his department has been working closely with the Mayor’s office to try to get the language changed so that green card holders can be qualified to become firefighters.

“Then we can help them with a path to citizenship,” he said.

Baker spent eight years at Fire Station 27 at 31^st and Garnett, where he got to know and respect many in Tulsa’s Hispanic community very well.

“I think the thing I love most [about the Hispanic community] is the priority for family,” Baker observed. “Also they’re hardworking folks who are a great driver of our economy, and we need that to be able to provide protective services.”

Baker said the fire department gets 100% of its funding through sales tax collection, and in a growing city with an aging fleet of fire trucks that can cost up a million dollars each, money always seems to be in short supply.

Having served 26 years with the TFD, Baker has seen his share of challenges, both on the front lines and now heading up the department. One thing he noticed is that fires today seem to burn hotter than those when he first signed up, which can be attributed to the increased amount of synthetic material used in modern construction. Electric car fires are also a recent development.

“As technology changes, the risks change,” Baker pointed out.

But Chief Baker clearly enjoys his job and is passionate about the department and all who work there, and he said there is one perk he doesn’t think any other boss in the city has.

“When I hear those sirens off in the distance, I know my firefighters are working.” (La Semana)