La historia de un balsero / A balsero’s tale
Por William R. Wynn | TULSA, OK
A menudo referido como “una nación de inmigrantes”, Estados Unidos es el hogar de innumerables individuos cuyas historias de migración están repletas de riesgos y peligros, pero pocas más que la de Jorge García. Cuando su trabajo lo llevó a Tulsa la semana pasada, García compartió su increíble historia con La Semana.
Al crecer en Cuba durante el apogeo del poder de Fidel Castro en los años setenta y ochenta, García escuchó muchas historias sobre el rival de su nación en el norte, y sabía que muchos de sus compatriotas habían dado su vida tratando de llegar allí. Cansado de trabajar en el campo por una miseria y sin oportunidades reales en su país, a los 25 años García y su amigo Evangelio Fernández tomaron la difícil decisión de dejar atrás a sus seres queridos y arriesgarlo todo en una apuesta desesperada por la libertad y la oportunidad de una vida mejor.
“Salimos de Cuba el 3 de octubre de 1992 a altas horas de la noche”, recuerda García. “Escapamos de la playa de Guanabo, cerca de La Habana”.
Este fue el comienzo de lo que resultaron ser unos angustiosos ocho días en el mar para los dos amigos, a bordo de una balsa casera fabricada con cámaras de aire y trozos de madera. Eran sólo dos de lo que finalmente serían 35.000 refugiados cubanos llamados “balseros”, llamados así por los simples barcos en los que huyeron.
“Después de dos o tres días empezamos a ver muchos tiburones”, dijo García, recordando una ocasión en la que estaba durmiendo con los brazos en la balsa y las piernas en el agua. “Sentí que algo me rozaba, y levanté la cabeza para ver una gran criatura negra justo a mi lado. Era una orca bebé”.
Quemándose bajo el ardiente sol, sin comida y con muy poca agua, Fernández empezó a alucinar.
“Seguía oyendo los ladridos de los perros y a una mujer que le llamaba, pero estábamos en medio del agua, lejos de todo”, cuenta García.
Pasaron varios días más y García divisó algo en el horizonte. Llamó a su amigo para que echara un vistazo, sólo para asegurarse de que no estaba imaginando nada.
“Eran varias manchitas negras, pero al acercarnos me di cuenta de que eran rocas”, recordó el balsero.
Al acercarse a las rocas, García vio un faro, y la pareja hizo acopio de todas sus menguadas fuerzas para remar hacia un lugar seguro. De repente, un hombre en una moto acuática apareció de la nada.
“Era la primera vez que veía una moto de agua”, dijo García, “y supe que debíamos haber llegado a América porque en Cuba no las teníamos en ese momento”.
El hombre resultó ser un pescador de langostas que había venido a revisar sus trampas en las rocas. Lanzó una cuerda a los balseros y los remolcó hasta la pequeña isla, regresando después con comida y bebida. Les dijo a los cansados amigos que mantuvieran un fuego encendido para facilitar que los guardacostas los vieran. Al día siguiente, los hombres habían sido rescatados y se encontraban a bordo de un barco de la Guardia Costera de EE.UU., donde se les dio comida, ropa y atención médica. En aquella época los refugiados de Cuba todavía eran acogidos bajo la política de “pies secos, pies mojados”.
“El capitán nos saludó y hablaba español”, cuenta García. “Resulta que su padre era de Cuba”.
García y Fernández fueron llevados a Cayo Hueso, donde llegaron al hogar de tránsito para Los refugiados cubanos, conocido simplemente como la “Casa del Balsero”, un lugar fundado por un refugiado anterior para ayudar a los recién llegados con las cosas que necesitaban para comenzar sus nuevas vidas. Un par de años después, el hermano y el primo de García hicieron el mismo viaje. Su rescate fue filmado y puede verse en https://www.youtube.com/watch?v=ig3g68vrZVk&feature=youtu.be.
29 años después de su fatídico viaje, García y su familia viven en Miami Beach, donde, al más puro estilo latino, le gusta cantar y disfrutar del tiempo con sus amigos y seres queridos. Es conductor de camiones interestatales cuyas rutas le llevan a veces a través de Oklahoma. Pero por mucho que pase el tiempo, y dondequiera que le lleve la vida, García siempre recordará la aventura que le trajo a este país. El balsero que lo arriesgó todo por una segunda oportunidad sigue agradecido a Dios y a todos los que le ayudaron en el camino. (La Semana)
A balsero’s tale
By William R. Wynn | TULSA, OK
Often referred to as “a nation of immigrants,” the United States is home to countless individuals whose stories of migration are replete with risk and peril, but few more so than that of Jorge Garcia. When his work took him to Tulsa recently, Garcia shared his amazing story with La Semana.
Growing up in Cuba during the peak of Fidel Castro’s power in the 1970s and 80s, Garcia often heard tales of his nation’s rival to the north, and he knew that many of his countrymen had given their lives trying to get there. Weary of working in the fields for a pittance with no real opportunities available in his homeland, at the age of 25 Garcia and his friend Evangelio Fernández made the difficult decision to leave their loved ones behind and risk everything in a desperate bid for freedom and the chance for a better life.
“We left Cuba late at night on October 3, 1992,” Garcia recalled. “We escaped from Guanabo Beach near Havana.”
This was the beginning of what turned out to be a harrowing eight days at sea for the two friends aboard a homemade raft fashioned from inner tubes and pieces of wood. They were just two of what would ultimately be 35,000 Cuban refugees called “balseros,” named for the simple boats on which they fled.
“After two or three days we began to see many sharks,” Garcia said, remembering one occasion when we was sleeping with his arms on the raft and his legs in the water. “I felt something brush up against me, and I raised my head to see a large black creature right next to me. It was a baby orca.”
Baking under the hot sun with no food and very little water, Fernández began to hallucinate.
“He kept hearing dogs barking and a woman calling to him, but we were in the middle of the water, far from anything,” Garcia said.
Several more days passed, and Garcia spotted something on the horizon. He called to his friend to take a look, just to be sure he wasn’t imagining things.
“It was several little black specs, but as we got closer I realized they were rocks,” the balsero remembered.
As they neared the rocks, Garcia saw a lighthouse, and the pair summoned all their waning strength to paddle towards safety. Suddenly a man on a jet ski appeared out of nowhere.
“It was the first time I ever saw a jet ski,” Garcia said, “and I knew we must have reached America because we didn’t have these in Cuba at that time.”
The man turned out to be a lobster fisherman who had come to check his traps in the rocks. He threw a rope to the balseros and towed them to the little island, later returning with food and drink. He told the weary friends to keep a fire burning to make it easier for the coast guard to see them. The next day the men had been rescued and found themselves aboard a US Coast Guard ship, where they were given food, clothing, and medical care. At that time refugees from Cuba were still welcomed under the “wet foot, dry foot” policy.
“The captain greeted us, and he spoke Spanish,” Garcia said. “It turns out his father was from Cuba.”
Garcia and Fernández were taken to Key West, where they came to the Hogar de Transito Para Los Refugiados Cubanos, known simply as the “Balsero House,” a place founded by an earlier refugee to help recent arrivals with the things they needed to start their new lives. A couple of years later, Garcia’s brother and cousin made the same journey. Their rescue was caught on film, and can be seen at https://www.youtube.com/watch?v=ig3g68vrZVk&feature=youtu.be.
29 years since his fateful voyage, Garcia and his family live in Miami Beach, where in true Latin style he enjoys singing and spending time with friends and loved ones. He is an interstate truck driver whose routes sometimes bring him through Oklahoma. But no matter how much time passes, and wherever life may take him, Garcia will always remember the adventure that brought him to this country. The balsero who risked everything for a second chance remains grateful to God and all those who helped him along the way. (La Semana)
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