Guerra del aguacate / US consumers latest victims of the “Avocado Wars”

CONSUMIDORES ESTADOUNIDENSES SON LAS VÍCTIMAS

Por William R. Wynn | TULSA, OK

Estados Unidos ha prohibido todas las importaciones de aguacate procedentes de México, una decisión que seguramente repercutirá en el costo de uno de los alimentos favoritos de los estadounidenses. La decisión del departamento de agricultura de los Estados Unidos (USDA) se produjo después de que un inspector de salud estadounidense con sede en Michoacán recibiera, al parecer, una amenaza en su teléfono móvil.

Los precios del aguacate en Estados Unidos ya eran altos debido a la gran inflación que se vive actualmente en este país, y se esperaba que subieran aún más tras las estimaciones que preveían una menor producción este año, tanto en EE.UU. como en México. Estados Unidos sólo produce entre una cuarta y una tercera parte de su demanda interna de aguacates durante un buen año, pero el clima, los incendios y otros problemas medioambientales en California y Florida han obstaculizado gravemente la industria. México es por mucho el mayor exportador de la fruta a este país, y Michoacán es el único estado autorizado para vender aguacates al mercado estadounidense.

“En las últimas seis semanas, los productores de Michoacán exportaron más de 135 mil toneladas de aguacate a Estados Unidos”, dijo la secretaría de agricultura y desarrollo rural de México en un comunicado el fin de semana pasado.

Pero ese próspero ejemplo de comercio internacional se detuvo tras la amenaza del inspector de seguridad estadounidense, en lo que es sólo la última andanada de lo que se ha conocido como “La guerra del aguacate”, llamada así por la influencia de múltiples y violentos cárteles de la droga en la industria aguacatera mexicana.

“La autoridad sanitaria estadounidense informó al servicio nacional de sanidad, Inocuidad y calidad agroalimentaria (Senasica) que tomó la determinación luego de que uno de sus funcionarios, que realizaba labores de inspección en Uruapan, Michoacán, recibiera una llamada amenazante a un teléfono celular oficial”, dijo la secretaría de agricultura en un comunicado del 12 de febrero. “APHIS-USDA informó que actualmente se realiza una investigación para evaluar la amenaza y determinar las medidas de mitigación necesarias para garantizar la seguridad física de todo su personal que labora en Michoacán”.

El gobierno mexicano dijo haber sido informado de que la prohibición del aguacate de Estados Unidos se mantendrá “hasta nuevo aviso”, aunque “Se espera que antes de que termine el año 2022, se inicien las exportaciones de aguacate de Jalisco a ese país”.

No es la primera vez que se restringe la importación del fruto que se ha convertido en un ingrediente esencial en platos que van desde el guacamole hasta el sushi. Los aguacates mexicanos estuvieron prohibidos en este país entre 1914 y 1997 en un esfuerzo por controlar posibles infestaciones de insectos. Desde que se levantó esa prohibición, el mercado se ha disparado hasta convertirse en una industria de tres mil millones de dólares al año, con un consumo anual de aguacates per cápita en Estados Unidos que supera las 9 libras. Los hispanoamericanos representan más del 90% de todas las compras de aguacates en este país, y los aguacates mexicanos representan el 90% de todas las importaciones.

Una industria tan floreciente estaba destinada a atraer la atención de los cárteles, que extorsionan cantidades incalculables de dinero a los productores de Michoacán y otros estados mexicanos, matando de paso a sus rivales y a los funcionarios que no aceptan sobornos. En este ambiente, el inspector de seguridad estadounidense fue amenazado, y el gobierno norteamericano cumplió una promesa anterior de que si México no podía garantizar la seguridad de sus inspectores, el USDA pondría fin al programa.

Manteniendo la esperanza en el futuro, el departamento de estado de EE.UU. dijo en su cuenta de Twitter que la prohibición no será permanente.

“Facilitar la exportación de aguacates mexicanos a EEUU y garantizar la seguridad de nuestros equipos de inspección agrícola van de la mano. Estamos trabajando con @GobiernoMX para garantizar las condiciones de seguridad que permitan a nuestro personal en #Michoacán reanudar sus operaciones”.

Está por ver si esto puede ocurrir a tiempo para el Cinco de Mayo -un momento de alta demanda de aguacate-, pero mientras tanto los consumidores de aguacate de EEUU pueden esperar que el precio de este “superalimento” se dispare aún más. (La Semana)

US consumers latest victims of the “Avocado Wars”

By William R. Wynn | TULSA, OK

The United States has banned all avocado imports from Mexico, a decision that is sure to have an impact on the cost of one of America’s favorite foods. The decision from the United States Department of Agriculture (USDA) came after a US health inspector based in Michoacán reportedly received a threat on the inspector’s cell phone.

Avocado prices in the US were already high due to major inflation currently being experienced in this country, and were expected to climb even higher following estimates that predicted less production this year, both in the United States and Mexico. The US only produces a quarter to a third of its internal avocado demand during a good year, but weather, fires, and other environmental issues in California and Florida have severely hampered the industry. Mexico is by far the largest exporter of the fruit to this country, and Michoacán is the only state authorized to sell avocados to the American market.

“In the last six weeks, producers from Michoacán exported more than 135 thousand tons of avocado to the United States,” the Mexican Ministry of Agriculture and Rural Development said in a statement last weekend.

But that thriving example of international commerce came to a halt following the threat the US safety inspector in what is just the latest volley in what has become known as “The Avocado Wars,” so named because of the influence of multiple violent drug cartels on the Mexican avocado industry.

“The US health authority today informed the National Service for Agrifood Health, Safety and Quality (Senasica) that it made the determination after one of its officers, who was carrying out inspection work in Uruapan, Michoacán, received a threatening call to an official cell phone,” the Ministry of Agriculture said in a Feb. 12^th statement. “APHIS-USDA reported that an investigation is currently being carried out to assess the threat and determine the necessary mitigation measures to guarantee the physical safety of all of its personnel working in Michoacán.”

The Mexican government said it had been informed that the US avocado ban would remain in place “until further notice,” although “It is expected that before the end of 2022, avocado exports from Jalisco to that country will begin.”

This is not the first time that importation of the fruit that has become an essential ingredient in dishes ranging from guacamole to sushi has been restricted. Mexican avocados were banned in this country from 1914-1997 in an effort to control potential insect infestations. Since that ban was lifted, the market has exploded to a three billion dollar a year industry, with annual per capita avocado consumption in the US exceeding 9 lbs. Hispanic Americans account for over 90% of all avocado purchases in this country, and Mexican avocados account for 90% of all imports.

Such a booming industry was bound to attract the attention of the cartels, who extort untold amounts of money from producers in Michoacán and other Mexican states, along the way killing rivals and those officials who won’t take bribes. It is in this atmosphere that the US safety inspector was threatened, and the American government made good on a previous promise that if Mexico couldn’t guarantee the safety of its inspectors, the USDA would terminate the program.

Holding out hope for the future, the US Department of State said on its Twitter account that the ban will not be permanent.

“Facilitating the export of Mexican avocados to the USA and ensuring the safety of our agricultural inspection teams go hand in hand. We are working with @GobiernoMX to guarantee security conditions that allow our personnel in #Michoacán to resume operations.”

Whether or not this can happen in time for Cinco de Mayo – always a time of high avocado demand – remains to be seen, but in the meantime US avocado consumers can expect the price of this “superfood” to soar even higher. (La Semana)