Alerta por poliomielitis: encontraron restos del virus en las alcantarillas de Londres / Polio virus detected in London sewage samples

Las autoridades sanitarias británicas anunciaron medidas inmediatas y reportaron el incidente a la Organización Mundial de la Salud. Hasta el momento, no se registró ningún caso de la enfermedad

Las autoridades sanitarias del Reino Unido anunciaron hoy “medidas inmediatas” ante la detección en diversas muestras en las aguas residuales de Londres del virus que provoca la poliomielitis, considerada erradicada en el Reino Unido desde 2003.

La Agencia de Seguridad Sanitaria británica (UKHSA, por sus siglas en inglés) detalló que las muestras de varios poliovirus genéticamente relacionados se han encontradon entre febrero y mayo de este año en la planta de aguas residuales de Beckton, Newham, al este de Londres, que da servicio a cerca de cuatro millones de personas.

Desde entonces, el virus ha seguido evolucionando y ahora está clasificado como un virus de la poliomielitis tipo 2 derivado de la vacuna, dijo la UKHSA, y agregó que está buscando establecer si se está produciendo alguna transmisión comunitaria. La agencia ha declarado un incidente nacional e informado a la Organización Mundial de la Salud (OMS) de la situación.

“Como parte de la vigilancia de rutina, es normal que se detecten de 1 a 3 poliovirus ‘similares a las vacunas’ cada año en muestras de aguas residuales del Reino Unido, pero estos siempre han sido hallazgos únicos que no se volvieron a detectar”, dijo la agencia británica en un comunicado.

“La detección de poliovirus similares a las vacunas sugiere que es probable que haya habido cierta propagación entre personas estrechamente vinculadas en el norte y el este de Londres y que ahora están eliminando la cepa del poliovirus tipo 2 en sus heces”, dijeron las autoridades.

La agencia sanitaria británica indicó que el virus pudo llegar a principios de este año al Reino Unido a través de una persona vacunada en el extranjero, posiblemente en Afganistán, Pakistán o Nigeria. Esa persona ha contagiado posiblemente a otros individuos cercanos.

Hasta el momento, no se han detectado casos de la enfermedad en la Gran Bretaña: “Estamos investigando con urgencia para comprender mejor el alcance de esta transmisión y se le ha pedido al NHS (Institutos Nacionales de Salud) que informe rápidamente cualquier caso sospechoso a la UKHSA, aunque hasta ahora no se ha informado ni confirmado ningún caso”, dijo la doctora Vanessa Saliba, epidemióloga de la UKHSA.

“La mayor parte de la población del Reino Unido estará protegida de la vacunación en la infancia, pero en algunas comunidades con baja cobertura de vacunación, las personas pueden permanecer en riesgo”, agregó la especialista.

La mayoría de la población británica ha recibido durante la infancia vacunas que protegen contra la enfermedad, que puede provocar lesiones en la médula espinal y parálisis de algunos músculos. Sin embargo, estima que cerca del 14 % de los londinenses no cuentan con las tres primeras dosis necesarias de la vacuna.

En el pasado ya se habían detectado casos aislados del virus en aguas residuales, provenientes de personas que habían recibido en otros países una vacuna oral contra la polio que puede dejar trazas de una versión debilitada del patógeno. Sin embargo, el virus detectado ahora ha evolucionado y se comporta de forma similar a un organismo convencional, capaz de transmitirse a personas no vacunadas por vía aérea o bien al entrar en contacto con heces.

Las autoridades instaron a todos los médicos y profesionales sanitarios a que “investiguen en profundidad y notifiquen cualquier caso sospechoso de parálisis flácida aguda” que no puedan explicar por causas no infecciosas.

También solicitaron a los centros de salud que comprueben que sus pacientes han recibido las vacunas contra la poliomielitis, así como a poner “particular énfasis” en la inmunización de “nuevos migrantes, solicitantes de asilo y refugiados”.

Sobre la enfermedad

La poliomielitis es una enfermedad muy contagiosa que afecta principalmente a niños menores de cinco años, genera discapacidad severa en la población infantil y es inmunoprevenible. Actualmente, la poliomielitis por poliovirus salvajes (PV) se encuentra en la fase final de su proceso de erradicación.

En la mayoría de los casos, la infección por poliovirus cursa de manera asintomática y hasta en un 25% de los casos puede causar un cuadro con fiebre, cansancio, cefalea, náuseas, vómitos y dolor muscular mientras que menos del 4% puede presentar signos y síntomas de compromiso meníngeo como rigidez de nuca de evolución autolimitada.

Se estima que en niños, menos del 1% de los casos cursa con parálisis irreversible cuando el virus ingresa al sistema nervioso y se replica en las motoneuronas del asta anterior de la médula espinal o en el cerebro. De estos casos de parálisis, entre el 5 y el 10% fallecen por parálisis de los músculos respiratorios.

Polio virus detected in London sewage samples

The virus that causes polio has been detected in a concerning number of sewage samples in London, health officials have said.

The disease was common in the UK in the 1950s but was eliminated by 2003.

The UK Health Security Agency (UKHSA) says it was probably imported to London by someone who was recently vaccinated overseas with a live form of the virus.

It says the risk is low, but parents should ensure their children have been fully immunised against the disease.

“Most of the UK population will be protected from vaccination in childhood, but in some communities with low vaccine coverage, individuals may remain at risk,” said Dr Vanessa Saliba, consultant epidemiologist at UKHSA.

An inactivated polio vaccine is used in the UK as part of the routine childhood programme. It is given to children three times before the age of one, and then again at three and 14 years of age.

Take-up of the first three doses is about 86% in London, well below target levels, with the rest of the UK over 92%.

Health authorities have now declared a national incident and informed the World Health Organization (WHO) of the situation.

Sewage detection

Over the past four months, the UKHSA has found the polio virus in samples collected from the Beckton sewage works, which serves a population of four million in north and east London.

Scientists believe the virus originated from someone who was immunised abroad with the live oral polio vaccine, which hasn’t been used in the UK since 2004.

That person then shed traces of the virus from their gut which were detected by the sewage sampling.

In rare cases, that form of the virus can then be transmitted to others and mutate into what is known as “vaccine-derived” polio.

Although weaker than the original or “wild” form of the disease, it can still cause serious illness, including paralysis, in people who are unvaccinated.

A tiny number of samples of the polio virus are detected each year in sewage surveillance, but this is the first time that a cluster of genetically-linked samples has been found repeatedly over a period of months.

Health officials say this suggests there has been some spread between closely linked individuals in London.

No actual cases of polio have been detected and there have been no reports of rare but serious symptoms in the UK.

Health Secretary Sajid Javid told the BBC that he was not “particularly worried” about the detection of polio.

He added that he had been reminded by the UK’s Health and Security Agency that the UK has a high vaccination rate against the virus, with no cases since 2003.

Jane Clegg, chief nurse for the NHS in London, said the health service would be contacting parents of children aged under five in London who are not up to date with their childhood jabs.

“Parents can also check their child’s vaccination status in their red book, and people should contact their GP practice to book a vaccination should they or their child not be fully up to date,” she said.

Rare disease
Polio is a rare disease and is spread after a person does not wash their hands properly after using the toilet and then touches food or water consumed by others, or in rarer cases by coughing and sneezing.

Most people don’t have any symptoms and will fight off the virus without even realising they were infected. A small number will experience flu-like symptoms for up to three weeks.

In a very small number of cases, thought to be between one in 100 and one in 1,000, the polio virus attacks the nerves in the spine and base of the brain.

This can cause paralysis, usually in the legs. If the breathing muscles are affected, it can be life-threatening.

By Jim Reed and Philippa Roxby
Health reporters