La NASA lanzará otros dos minihelicópteros a Marte para traer rocas y ver si hay evidencia de vida antigua /
NASA to launch 2 more choppers to Mars to help return rocks

Si todo sale según lo previsto, hasta 30 muestras partirían de planeta rojo en 2031 y llegarían a la Tierra en 2033

La NASA lanzará otros dos minihelicópteros a Marte dentro del proyecto para traer a la Tierra rocas y muestras del suelo marciano.

Según el plan anunciado el miércoles, el vehículo explorador Perseverance de la agencia espacial tendrá una doble función y transportará las muestras al cohete, que las sacará del planeta rojo dentro de una década.

El Perseverance ya ha recogido 11 muestras y se prevé que realice más perforaciones de rocas. La muestra más reciente, una roca sedimentaria, es la que más promete contener posible evidencia de vida marciana antigua, señaló Meenakshi Wadhwa, de la Universidad Estatal de Arizona, científica principal del proyecto de recuperación.

Hay “una diversidad de materiales ya en la bolsa, por así decirlo, y realmente estamos entusiasmados por el potencial de traerlos para acá”, comentó.

Si el Perseverance se avería, los dos helicópteros que están siendo construidos y que serán lanzados más adelante esta década llevarían las muestras al cohete en su lugar.

Los helicópteros se construirán con base en el exitoso Ingenuity de la NASA, que ha realizado 29 vuelos desde que llegó con el Perseverance a Marte el año pasado. El helicóptero solo pesa 4 libras. Las nuevas versiones tendrían ruedas y brazos para sujetar cosas.

Funcionarios de la NASA dijeron que el impresionante rendimiento del Perseverance en Marte les llevó a desechar su plan de lanzar por separado un vehículo explorador que también recogiera objetos.

Jeff Gramling, director del programa de la NASA para el retorno de muestras de Marte, dijo que la ruta revisada a seguir es más sencilla. Cada helicóptero estará diseñado para elevar un tubo de muestras a la vez, haciendo muchos viajes de ida y vuelta.

“Confiamos en que podemos contar con el Perseverance para traer las muestras y hemos añadido los helicópteros para que sean un respaldo de ser necesario”, señaló Gramling.

La NASA colabora con la Agencia Espacial Europea en la misión de recuperación. Si todo sale según lo previsto, hasta 30 muestras partirían de Marte en 2031 y llegarían a la Tierra en 2033.

Se requieren análisis de laboratorio para ver si alguna de ellas contiene signos de vida microbiana que pueda haber existido en Marte hace miles de millones de años, cuando el agua fluía por el planeta.

En cuanto al vehículo explorador ExoMars, que se encuentra en tierra, no puede ser remodelado para ayudar a recuperar estas muestras, comentó David Parker, director de exploración humana y robótica de la Agencia Espacial Europea. Fue enviado de vuelta al almacén después de que Rusia y Europa cortaran los lazos con el proyecto debido a la guerra en Ucrania. Se suponía que el Kremlin iba a proporcionar el cohete para el viaje.

La decisión sobre cuándo podrá enviarse el vehículo explorador a Marte más adelante esta década no se tomará sino hasta fin de año, dijo Parker.

Por GDA | El Nuevo Día | Puerto Rico -julio 29, 2022

NASA to launch 2 more choppers to Mars to help return rocks

CAPE CANAVERAL, Fla. (AP) — NASA is launching two more mini helicopters to Mars in its effort to return Martian rocks and soil samples to Earth.

Under the plan announced Wednesday, NASA’s Perseverance rover will do double duty and transport the cache to the rocket that will launch them off the red planet a decade from now.

Perseverance already has gathered 11 samples with more rock drilling planned. The most recent sample, a sedimentary rock, holds the greatest promise of containing possible evidence of ancient Martian life, said Arizona State University’s Meenakshi Wadhwa, chief scientist for the retrieval effort.

There’s “a diversity of materials already in the bag, so to speak, and really excited about the potential for bringing these back,” she said.

If Perseverance breaks down, the two helicopters being built and launched later this decade would load the samples onto the rocket instead.

The helicopters will be modeled after NASA’s successful Ingenuity, which has made 29 flights since arriving with Perseverance at Mars early last year. The chopper weighs just 4 pounds (1.8 kilograms). The new versions would have wheels and grappling arms.

NASA officials said Perseverance’s impressive performance at Mars prompted them to ditch their plan to launch a separate fetch rover.

Jeff Gramling, director of NASA’s Mars sample return program, said the revised path forward is simpler. Each helicopter will be designed to lift one sample tube at a time, making multiple trips back and forth.

“We have confidence that we can count on Perseverance to bring the samples back and we’ve added the helicopters as a backup means,” Gramling said.

NASA is collaborating with the European Space Agency on the retrieval mission. If all goes as planned, as many as 30 samples would blast off from Mars in 2031 and arrive at Earth in 2033. Lab analysis is needed to see whether any sample holds signs of microbial life that may have existed on Mars billions of years ago when water flowed on the planet.

As for the grounded ExoMars rover, it cannot be refashioned to help retrieve these samples, said David Parker, director of human and robotic exploration for ESA. It was returned to storage after Russia and Europe cut ties with the project because of the war in Ukraine. Russia was supposed to provide the rocket ride.

A decision on when the rover still can launch to Mars later this decade won’t come until late fall, Parker said.

July 28, 2022 By Marcia Dunn, The Associated Press