Un cometa cruzará el cielo terrestre por primera vez en 50.000 años /A Comet Not Seen in 50,000 Years Is Streaking by Earth Soon. Here’s When to Look Up

enero 8, 2023 William Rojas

Por AFP -enero, 2023 – El cometa “C/2022 E3 (ZTF)” fue detectado cuando pasaba por la órbita de Júpiter, y esta semana pasará cerca del Sol

Procedente de los confines del sistema solar, el cometa «C/2022 E3 (ZTF)» volverá a cruzar el cielo terrestre tras una larga ausencia de 50.000 años, y podría ser incluso visto a simple vista a finales de enero.

Es un pequeño cuerpo rocoso y helado, de un diámetro de apenas 1 km, descubierto en marzo de 2022 por el programa «Zwicky Transient Facility» (ZTF), que opera el telescopio Samuel-Oschin del Observatorio Palomar, en California.

Fue detectado cuando pasaba por la órbita de Júpiter, y esta semana pasará cerca del Sol.

Alcanzará su perihelio, es decir el punto más cercano al Sol, el 12 de enero, según los astrónomos, que pudieron calcular su trayectoria tras meses de observación.

Cuando un cometa se acerca al Sol, el hielo que contiene su núcleo pasa al estado gaseoso y suelta una larga cola que refleja la luz del astro rey.

Este rastro brillante es lo que podrá observarse desde la Tierra, inicialmente en el hemisferio norte, a medida que «C/2022 E3 (ZTF)» se vaya acercando.

El cometa brillará con todo su esplendor «cuando esté lo más cerca de la Tierra», explica Thomas Prince, profesor de Física del Instituto de Tecnología de California, que trabaja para ZTF.

Será menos espectacular de todas maneras que Hale-Bopp (1997) o Neowise (2020), que eran mucho más grandes.

Con un buen par de anteojos, o incluso a simple vista, se podrá vislumbrar en la noche, a condición de que el cielo esté despejado, no haya contaminación lumínica y la luz de la Luna no perturbe.

«A lo mejor tenemos suerte y será dos veces más brillante de lo previsto», aventura el astrofísico Nicolas Biver, del Observatorio de París-PSL.

La mejor ventana de observación

La mejor ventana de observación será el fin de semana de los días 21 y 22 de enero, y la semana siguiente.

Durante ese periodo pasará entre las constelaciones de la Osa Menor y la Osa Mayor. Después se podrá ver en el hemisferio sur, para luego repartir hacia los confines del sistema solar, donde probablemente nació.

Según los modelos actuales, los cometas provienen o del cinturón de Kuiper, más allá de la órbita de Neptuno, o de la nube de Oort, una enorme zona teórica situada a casi un año luz del Sol, en el límite su campo gravitacional.

Teniendo en cuenta su órbita, este cometa «proviene inicialmente de la nube de Oort», según Biver.

Hace 50.000 años, el «C/2022 E3 (ZTF)» ya visitó el interior del sistema solar y pasó cerca de la Tierra.

Esta vez probablemente «saldrá de una vez por todas del sistema solar», indica Biver.

Todo estará listo para contemplarlo, y los científicos esperan aprender un poco más de la composición de los cometas, en particular gracias al poderoso telescopio espacial James Webb.

«Vamos a observarlo por todos lados. No es el cometa del siglo, pero estamos contentos de poder observar cometas como éste cada uno o dos años, porque los consideramos como vestigios de la formación del sistema solar», explica el astrofísico.

Procedente de los confines del sistema solar, el cometa «C/2022 E3 (ZTF)» volverá a cruzar el cielo terrestre tras una larga ausencia de 50.000 años, y podría ser incluso visto a simple vista a finales de enero.

A Comet Not Seen in 50,000 Years Is Streaking by Earth Soon. Here’s When to Look Up

08 January 2023
By JULIETTE COLLEN & DANIEL LAWLER, AFP
A newly discovered comet could be visible to the naked eye as it shoots past Earth and the Sun in the coming weeks for the first time in 50,000 years, astronomers have said.

The comet is called C/2022 E3 (ZTF) after the Zwicky Transient Facility, which first spotted it passing Jupiter in March last year.

After traveling from the icy reaches of our Solar System it will come closest to the Sun on January 12 and pass nearest to Earth on February 1.

It will be easy to spot with a good pair of binoculars and likely even with the naked eye, provided the sky is not too illuminated by city lights or the Moon.

The comet “will be brightest when it is closest to the Earth”, Thomas Prince, a physics professor at the California Institute of Technology who works at the Zwicky Transient Facility, told AFP.

Made of ice and dust and emitting a greenish aura, the comet is estimated to have a diameter of around a kilometer (0.62 miles), said Nicolas Biver, an astrophysicist at the Paris Observatory.

That makes it significantly smaller than NEOWISE, the last comet visible with an unaided eye, which passed Earth in March 2020, and Hale–Bopp, which swept by in 1997 with a potentially life-ending diameter of around 60 kilometers.

But the newest visit will come closer to Earth, which “may make up for the fact that it is not very big”, Biver said.

While the comet will be brightest as it passes Earth in early February, a fuller moon could make spotting it difficult.

For the Northern Hemisphere, Biver suggested the last week of January, when the comet passes between the Ursa Minor and Ursa Major constellations.

The new moon during the weekend of January 21-22 offers a good chance for stargazers, he said.

“We could also get a nice surprise, and the object could be twice as bright as expected,” Biver added.

Prince said another opportunity to locate the comet in the sky will come on February 10, when it passes close to Mars.

‘Rare visitor’
The comet has spent most of its life “at least 2,500 times more distant than the Earth is from the Sun”, Prince said.

Biver said the comet was believed to have come from the Oort Cloud, a theorized vast sphere surrounding the Solar System that is home to mysterious icy objects.

The last time the comet passed Earth was during the Upper Paleolithic period, when Neanderthals still roamed Earth.

Prince said the comet’s next visit to the inner Solar System was expected in another 50,000 years.

But Biver said there was a possibility that after this visit the comet will be “permanently ejected from the Solar System”.

Among those closely watching will be the James Webb Space Telescope. However, it will not take images, instead studying the comet’s composition, Biver said.

The closer the comet is to Earth, the easier it is for telescopes to measure its composition “as the Sun boils off its outer layers”, Prince said.

This “rare visitor” will give “us information about the inhabitants of our Solar system well beyond the most distant planets”, he added.