Todo en orden: en el núcleo de la Tierra sigue prácticamente todo igual / Everything in order: in the core of the Earth, practically everything remains the same
El lugar más inaccesible del planeta, con unas condiciones extremas, es una bola sólida de hierro y níquel que rota a una velocidad imperceptible. ¿Se ha parado este en seco? Los expertos lo explican
El núcleo interno de la Tierra es el lugar más inaccesible de nuestro planeta, con unas condiciones que son extremas: su temperatura puede superar la de la superficie del Sol. Es una bola sólida de hierro y níquel que rota, al igual que el resto de las capas terrestres. ¿Se paró este en seco? La respuesta es no.
En todo caso decreció su velocidad y está «descompensado» con la velocidad de giro del resto del planeta -mínimamente-.
Así al menos lo dice un reciente artículo publicado en la revista Nature Geoscience liderado por Xiaodong Song y Yi Yang, de la Universidad de Pekín. Si bien en ese estudio los científicos hablan de un «parón reciente» y de que la rotación del núcleo podría estar «invirtiéndose»; esto no quiere decir que se haya parado de repente ni que esté girando en sentido contrario a la superficie terrestre.
Hay matices, y uno de ellos es que se trata de velocidades relativas (respecto a otro objeto) y de una inversión de tendencia. Así lo explica a EFE Maurizio Mattesini, catedrático en Física de la Tierra de la Universidad Complutense de Madrid e investigador del Instituto de Geociencias (IGEO), del Centro Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). Para el experto «escudriñar el núcleo interno es importante para conocer la dinámica de la Tierra y su estado de salud».
¿Qué es el núcleo interno?
La Tierra está formada por diferentes capas y en el centro, a 5.000 kilómetros de profundidad, hay una esfera casi toda de hierro. Es el núcleo interno, con un radio de 1.220 kilómetros -un poco más grande que Plutón- y está rodeado por una capa de 2.260 kilómetros de espesor de composición similar, pero en estado fundido, una especie de «colchón».
El núcleo interno lo descubrieron en 1936 por la sismóloga danesa Inge Lehmann al analizar ondas sísmicas.
Los movimientos de convección en el núcleo externo líquido, unidos a la rotación terrestre, generan el campo magnético, que protege la Tierra de las partículas -altamente energéticas- que llegan del Sol y del espacio, explican en una tribuna Alberto Molina, Marina Puente y Pablo Rivera, también del IGEO.
Alrededor del núcleo está el manto, de unos 2.900 kilómetros de espesor, y sobre este, la corteza terrestre.
¿Cómo se estudia el núcleo interno?
Analizar la capa más profunda de la Tierra es difícil. Con perforaciones para recoger muestras, imposible, relata Mattesini, quien recuerda que el agujero más profundo hecho hasta la fecha tiene menos de 12 kilómetros.
La tomografía computarizada aún tiene limitación tecnológica, así que la alternativa es la sismología.
Los terremotos generan ondas sísmicas que se propagan por el interior del planeta y algunas atraviesan el núcleo interno, desde donde emergen hasta la superficie terrestre. Es aquí cuando los sismógrafos registran una señal que contiene información del centro de la Tierra.
El planeta rota y tarda aproximadamente 24 horas en dar una vuelta completa. Hasta ahora se pensaba que el núcleo interno seguía en la misma dinámica registrada durante la última década, es decir, rotando un poco más rápido que el manto y la corteza, lo que se denomina «superrotación», de forma que iba adelantándose en torno a una décima de grado cada año.
Controversia científica
La primera investigación en hablar de superrotación es de 1996 -también estaba involucrado Song- aunque estudios posteriores dicen lo contrario (hay incluso una minoría que sostiene que no se dan distinciones en la rotación). Datos hay suficientes, pero las diferencias son tan sutiles que dan cabida a la interpretación y discusión científica.
¿Qué concluye el último estudio de Nature Geoscience? El núcleo, desde 2009, se frenó hasta alcanzar la misma velocidad de rotación que las capas más externas o incluso una velocidad ligeramente inferior.
Estas diferencias de velocidades relativas son muy pequeñas, explican los científicos del IGEO en su tribuna.
Como ejemplo, un coche a 120 kilómetros por hora al que le adelanta otro a 121. «Por la ventanilla veremos que nos va adelantando poco a poco. Si el otro vehículo frena y se pone a 120 kilómetros por hora lo veremos ‘inmóvil’ junto a nuestro coche. Aunque sigue moviéndose, al igual que nosotros».
De la misma forma, el núcleo de la Tierra se frenó y, ahora, al rotar a la misma velocidad que el manto y la corteza, desde la superficie terrestre lo veríamos parado.
Gracias al registro geológico, explica en Twitter el IGEO, se sabe que los años en el pasado geológico duraban más días. Es decir, la Tierra giraba más rápido y por tanto los días eran más cortos (en el Mesozoico duraban 23 horas).
Esto se debe a que la Luna se aleja de nosotros a razón de 3.82 centímetros por año y su efecto es la ralentización de la rotación, imperceptible a escala humana.
El nuevo estudio detectó que la velocidad con la que la Luna estaba frenándose experimentaba valores anómalos. Mediante la propagación de ondas sísmicas de terremotos se observó que podía deberse a la rotación diferencial del núcleo.
No es la primera vez
Este ligero cambio en la rotación del núcleo no es la primera vez que ocurre; los datos muestran otro suceso similar en 1970.
Esto sugiere que el fenómeno se repite con una periodicidad de unas 2-3 y hasta 7 décadas (depende de los autores). Parece que esta misma frecuencia aparece en otros observables geofísicos, como el campo geomagnético, la duración del día -una milésima de segundo más largo o más corto dependiendo de la rotación- o el clima, lo cual apunta que puedan estar relacionados.
Pero es solo una hipótesis, advierte Mattesini; no hay aún ninguna evidencia científica.
Sí está claro que el tiempo real que tarda la Tierra en completar una vuelta varía ligeramente -lo que es importante para ajustar los sistemas de navegación– y los días ahora vuelven a ser más largos. Para descubrir lo que hay detrás de esto y de la compleja dinámica terrestre hay que seguir investigando.
POR EFE
Everything in order: in the core of the Earth, practically everything remains the same
Madrid, (EFE).- The inner core of the Earth is the most inaccessible place on our planet, with conditions that are extreme: its temperature can exceed that of the surface of the Sun. It is a solid ball of iron and nickel that rotates , like the rest of the terrestrial layers. Has this stopped dead? The answer is no.
In any case, its speed has decreased and it is “out of balance” with the speed of rotation of the rest of the planet -minimally-.
So at least says a recent article published in the journal Nature Geoscience led by Xiaodong Song and Yi Yang, from Peking University. Although in this study the scientists speak of a “recent stop” and that the rotation of the nucleus could be “reversing”, this does not mean that it has stopped suddenly or that it is rotating in the opposite direction to the Earth’s surface.
There are nuances, and one of them is that it is about relative speeds (with respect to another object) and a reversal of trend, explains Maurizio Mattesini, professor of Earth Physics at the Complutense University of Madrid and researcher at the Institute of Earth Physics, to EFE. Geosciences (IGEO), from the Higher Center for Scientific Research (CSIC), for whom “scrutinizing the inner core is important to understand the dynamics of the planet and its state of health.”
WHAT IS THE INNER CORE?
The Earth is made up of different layers and in the center, 5,000 kilometers deep, there is a sphere almost entirely made of iron. It is the inner core, with a radius of 1,220 kilometers -slightly larger than Pluto- and is surrounded by a 2,260-kilometer-thick layer of similar composition, but in a molten state, a kind of “mattress”.
The inner core was discovered in 1936 by the Danish seismologist Inge Lehmann when analyzing seismic waves.
The convection movements in the liquid outer core, together with the terrestrial rotation, generate the magnetic field, which protects the Earth from the -highly energetic- particles that arrive from the Sun and from space, explained Alberto Molina, Marina Puente and Pablo Rivera, also from IGEO.
Around the core is the mantle, about 2,900 kilometers thick, and on top of it, the Earth’s crust.
HOW IS THE INNER CORE STUDYED?
Analyzing the deepest layer of the Earth is difficult. With drilling to collect samples, impossible, says Mattesini, who recalls that the deepest hole made to date is less than 12 kilometers.
Computed tomography still has technological limitations, so the alternative is seismology.
Earthquakes generate seismic waves that propagate through the interior of the planet and some pass through the inner core, from where they emerge to the Earth’s surface. This is when seismographs record a signal that contains information from the center of the Earth.
The planet rotates and takes approximately 24 hours to complete one revolution. Until now it was thought that the inner core continued in the same dynamics recorded during the last decade, that is, rotating a little faster than the mantle and crust, which is called “super rotation”, so that it was moving forward around one tenth of a grade each year.
SCIENTIFIC CONTROVERSY
The first investigation to speak of super-rotation is from 1996 -Song was also involved-, although later studies have said the opposite (there is even a minority that maintains that there are no distinctions in rotation). There is enough data, but the differences are so subtle that they give room for interpretation and scientific discussion.
What does the latest Nature Geoscience study conclude? The core, since 2009, would have slowed down to the same rotation speed as the outermost layers or even slightly less.
These differences in relative speeds are very small, explain the IGEO scientists in their forum.
As an example, a car at 120 kilometers per hour is ahead of another at 121. «Through the window we will see that it is overtaking us little by little. If the other vehicle brakes and goes to 120 kilometers per hour, we will see it ‘immobile’ next to our car, although it continues to move, just like us.
In the same way, the core would have slowed down and, now, rotating at the same speed as the mantle and crust, from the Earth’s surface we would see it stopped.
Thanks to the geological record, the IGEO explains on Twitter, it is known that the years in the geological past lasted more days, that is, the Earth rotated faster and therefore the days were shorter (in the Mesozoic they lasted 23 hours).
This is because the Moon is moving away from us at a rate of 3.82 centimeters per year and its effect is to slow down its rotation, imperceptible on a human scale.
The new study detected that the speed with which the Moon was slowing down experienced anomalous values. Through the propagation of seismic waves from earthquakes, it was observed that it could be due to the differential rotation of the core.
IT’S NOT THE FIRST TIME
This slight shift in core rotation isn’t the first time it’s happened; the data shows another similar event in 1970.
This suggests that the phenomenon is repeated with a periodicity of about 2-3 and up to 7 decades (depending on the authors) and it seems that this same frequency appears in other geophysical observables, such as the geomagnetic field, the length of the day -one thousandth of a second longer or shorter depending on the rotation – or the weather, which suggests that they may be related.
But it is only a hypothesis, warns Mattesini; there is no scientific evidence yet.
It is clear that the actual time it takes the Earth to complete one revolution varies slightly – which is important for adjusting navigation systems – and the days are now longer again. To discover what is behind this and the complex terrestrial dynamics, it is necessary to continue investigating.
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