La nave estelar de Elon Musk explota minutos después del despegue del primer vuelo de prueba / Elon Musk’s Starship explodes minutes after first test flight’s liftoff
Por Joe Skipper y Steve Gorman
BOCA CHICA, Texas, 20 de abril (Reuters) – La nave espacial de próxima generación de SpaceX explotó minutos después del despegue en un vuelo de prueba sin tripulación desde el sur de Texas el jueves, interrumpiendo un paso clave en el desarrollo de Elon Musk de un cohete para finalmente llevar a los humanos a la luna y a Marte.
La prueba de vuelo fue la primera para la nave estelar montada sobre el nuevo cohete Super Heavy de la compañía, y el primer lanzamiento de ese impulsor de etapa inferior, que SpaceX ha promocionado como el vehículo de lanzamiento más potente de la Tierra.
A pesar de que el cohete de dos etapas llegó a menos de la mitad del borde del espacio, subiendo a poco menos de 25 millas (40 km), el vuelo logró el objetivo principal de sacar el nuevo vehículo del suelo en el despegue a pesar de que algunos de sus motores fallaban.
Si bien los funcionarios de SpaceX se sinieron alentados por el resultado, la misión no alcanzó varios objetivos.
El plan era que la nave estelar se lanzara al espacio al menos a unas 90 millas (150 km) sobre la Tierra antes de que volviera a entrar en la atmósfera y se sumergiera en el Pacífico cerca de Hawái.
Pero SpaceX dijo en un comunicado después que la nave espacial “experimentó múltiples motores fuera” durante su ascenso, luego “perdió altitud y comenzó a caer”, antes de que el “sistema de terminación de vuelo fuera comandado tanto en el propulsor como en la nave”.
Musk, fundador, director ejecutivo e ingeniero jefe de SpaceX, parecía ansioso por moderar las expectativas en los comentarios hechos el domingo que restaban importancia a las probabilidades de un primer vuelo exitoso. La presidenta de SpaceX, Gwynne Shotwell, dijo en una conferencia en febrero que “el verdadero objetivo es no volar la plataforma de lanzamiento”.
Por esa medida, el vuelo debut de Starship con su cohete de refuerzo representó un hito en la ambición de SpaceX de enviar a los astronautas de vuelta a la luna y, en última instancia, a Marte, como socio principal en Artemis, el programa de vuelos espaciales humanos recién inaugurado por la NASA.
El jefe de la NASA, Bill Nelson, felicitó a SpaceX en Twitter, diciendo: “cada gran logro a lo largo de la historia ha exigido algún nivel de riesgo calculado, porque con un gran riesgo viene una gran recompensa”.
LANZAMIENTO, LUEGO “DESMONTAJE” ARDIENTE
El cohete de dos etapas, más alto que la Estatua de la Libertad a 394 pies (120 metros), desató desde el puerto espacial Starbase de la compañía en el extremo sur de Texas a lo largo de la costa del Golfo al este de Brownsville. SpaceX esperaba, en el mejor de los casos, realizar un vuelo debut de 90 minutos al espacio, pero a poco menos de la órbita terrestre.
Una transmisión web en vivo de SpaceX mostró el cohete que se elevaba desde la torre de lanzamiento hacia el cielo de la mañana mientras los motores Raptor del Super Heavy cobraban vida en una bola de llamas y nubes ondulantes de escape y vapor de agua.
Pero a menos de cuatro minutos del vuelo, la nave estelar de la etapa superior no se separó según lo diseñado del Super Heavy de la etapa inferior, y se vio al vehículo combinado cayendo de extremo a extremo antes de romperse.
La plataforma y el área circundante fueron acordonadas mucho antes de la prueba, dijo SpaceX. Cualquier residuo de la explosión debería haber aterrizado sobre el agua en áreas colocadas fuera de los límites por los EE. UU. Guardia Costera.
La nave espacial alcanzó una altitud máxima de unas 24 millas (39 km) antes de su ardiente desintegración, dijo SpaceX. La compañía también señaló que el cohete alcanzó el punto de lanzamiento crítico de la presión aerodinámica máxima antes de parecer perder el control.
Los funcionarios de SpaceX en la transmisión web elogiaron el despegue como un logro bienvenido.
Una multitud de trabajadores de SpaceX que se mostraron durante la transmisión web viendo una transmisión en vivo juntos en la sede de la compañía cerca de Los Ángeles se animaron salvajemente mientras el cohete despejó la torre de lanzamiento, y de nuevo cuando explotó.
SpaceX’s next-generation Starship spacecraft, atop its powerful Super Heavy rocket, self-destructs after its launch from the company’s Boca Chica launchpad on a brief uncrewed test flight near Brownsville, Texas, U.S. April 20, 2023. REUTERS/Go Nakamura TPX IMAGES OF THE DAY
“APRENDÍ MUCHO”
Musk, que se muestra sentado en la sala de control de la misión Starbase en Boca Chica, Texas, con auriculares, dijo en Twitter después que el próximo lanzamiento de prueba de Starship sería en unos meses.
“¡Felicidades al equipo de @SpaceX por un emocionante lanzamiento de prueba de Starship! Aprendí mucho para el próximo lanzamiento de la prueba”, tuiteó. Musk, que compró Twitter el año pasado por 44 mil millones de dólares, también es CEO de la fabricante de coches eléctricos Tesla Inc.
El ingeniero de integración principal de SpaceX, John Insprucker, uno de los comentaristas de la transmisión web, dijo que la experiencia proporcionaría una gran cantidad de datos para informar más pruebas de vuelo.
El camino hacia el accidente del jueves no ha estado sin pruebas y reveses anteriores.
Una prueba de disparo estacionario del Super Heavy mientras estaba atornillado a una plataforma logró encender solo 31 motores Raptor en febrero, y una prueba de disparo estático anterior en julio de 2022 terminó con la explosión de la sección del motor del vehículo.
Antes de eso, SpaceX había probado prototipos de la mitad superior de Starship en cinco vuelos cortos a una altitud de 6 millas (9,7 km), buscando perfeccionar su capacidad de aterrizaje de regreso. Todos menos uno se estrellaron en llamas.
La naturaleza espectacular de la pérdida el jueves del primer vehículo de nave estelar y refuerzo totalmente integrado durante su lanzamiento introductorio destacó aún más los desafíos a los que se enfrenta SpaceX al ir más allá de su cohete Falcon 9, la pieza central del negocio de lanzamiento de satélites de la compañía.
Aún así, incluso un vuelo de prueba de libro de texto habría terminado por diseño con aterrizajes forzosos de ambas partes de la nave espacial en el mar.
El Super Heavy y la nave estelar fueron diseñados como componentes reutilizables, capaces de volar de regreso a la Tierra para aterrizajes suaves en una maniobra que se ha convertido en rutina en docenas de misiones para los cohetes SpaceX Falcon 9.
Sin embargo, para el lanzamiento del jueves, el plan de vuelo pedía que la etapa inferior cayera en el Golfo de México después de separarse de la etapa superior, que habría caído en el Océano Pacífico cerca de Hawái después de alcanzar casi una órbita terrestre completa.
Reportaje de Joe Skipper en Boca Chica, Texas; Redacción e informes adicionales de Steve Gorman en Los Ángeles; Edición de Frank McGurty
Elon Musk’s Starship explodes minutes after first test flight’s liftoff
By Joe Skipper and Steve Gorman
BOCA CHICA, Texas, April 20 (Reuters) – SpaceX’s next-generation Starship spacecraft exploded minutes after liftoff in an uncrewed test flight from South Texas on Thursday, cutting short a key step in Elon Musk’s development of a rocket vessel to eventually take humans to the moon and Mars.
The flight test was the first for Starship mounted atop the company’s new Super Heavy rocket, and the first launch ever for that lower-stage booster, which SpaceX has touted as the most powerful launch vehicle on Earth.
Even though the two-stage rocket ship made it less than halfway to the edge of space, climbing to just under 25 miles (40 km), the flight achieved a primary objective of getting the new vehicle off the ground at liftoff despite some of its engines failing.
While SpaceX officials were heartened by the outcome, the mission fell short of reaching several objectives.
The plan was for Starship to soar into space at least 90 some miles (150 km) above Earth before it would re-enter the atmosphere and plunge into the Pacific near Hawaii.
But SpaceX said in a statement afterward that the spacecraft “experienced multiple engines out” during its ascent, then “lost altitude and began to tumble,” before the “flight termination system was commanded on both the booster and the ship.”
Musk, SpaceX’s founder, chief executive and chief engineer, had appeared eager to temper expectations in remarks made Sunday that downplayed the odds of a successful first flight. SpaceX President Gwynne Shotwell told a conference in February that the “the real goal is to not blow up the launch pad.”
By that measure, the debut flight of Starship with its booster rocket represented a milestone in SpaceX’s ambition of sending astronauts back to the moon and ultimately to Mars, as a major partner in Artemis, NASA’s newly inaugurated human spaceflight program.
NASA chief Bill Nelson congratulated SpaceX on Twitter, saying, “every great achievement throughout history has demanded some level of calculated risk, because with great risk comes great reward.”
LAUNCH, THEN FIERY ‘DISASSEMBLY’
The two-stage rocket ship, standing taller than the Statue of Liberty at 394 feet (120 meters), blasted off from the company’s Starbase spaceport on the southern tip of Texas along the Gulf Coast east of Brownsville. SpaceX hoped, at best, to pull off a 90-minute debut flight into space but just shy of Earth orbit.
A live SpaceX webcast showed the rocket ship rising from the launch tower into the morning sky as the Super Heavy’s Raptor engines roared to life in a ball of flame and billowing clouds of exhaust and water vapor.
But less than four minutes into the flight, the upper-stage Starship failed to separate as designed from the lower-stage Super Heavy, and the combined vehicle was seen tumbling end over end before blowing apart.
The pad and surrounding area were cordoned off well in advance of the test, SpaceX said. Any debris from the explosion should have landed over the water in areas placed off-limits by the U.S. Coast Guard.
The spacecraft reached a peak altitude of about 24 miles (39 km) before its fiery disintegration, SpaceX said. The company also noted that the rocket reached the critical launch point of maximum aerodynamic pressure before appearing to lose control.
SpaceX officials on the webcast hailed the liftoff as a welcome accomplishment.
A throng of SpaceX workers shown during the webcast watching a livestream together at the company’s headquarters near Los Angeles cheered wildly as the rocket cleared the launch tower – and again when it blew up.
‘LEARNED A LOT’
Musk, shown seated in the Starbase mission control room in Boca Chica, Texas, wearing a headset, said on Twitter afterwards that the next Starship test launch would be in a few months.
“Congrats @SpaceX team on an exciting test launch of Starship! Learned a lot for next test launch,” he tweeted. Musk, who purchased Twitter last year for $44 billion, is also CEO of electric carmaker Tesla Inc.
SpaceX principal integration engineer John Insprucker, one of the webcast commentators, said the experience would provide a wealth of data to inform further flight tests.
The road to Thursday’s accident has not been without previous tests and setbacks.
A stationary test firing of the Super Heavy while bolted to a platform managed to ignite just 31 Raptor engines in February, and an earlier static firing test in July 2022 ended with the vehicle’s engine section exploding.
Before that, SpaceX had test-launched prototypes of Starship’s top half in five short flights to an altitude of 6 miles (9.7 km), seeking to perfect its return landing capability. All but one crashed in flames.
The spectacular nature of Thursday’s loss of the first fully integrated Starship-and-booster vehicle during its introductory launch further highlighted challenges SpaceX faces moving beyond its workhorse Falcon 9 rocket, the centerpiece of the company’s satellite launch business.
Still even a textbook test flight would have by design ended with crash landings of both portions of the spacecraft at sea.
The Super Heavy and Starship were each designed as reusable components, capable of flying back to Earth for soft landings in a maneuver that has become routine in dozens of missions for SpaceX Falcon 9 rockets.
For Thursday’s launch, however, the flight plan called for the lower stage to fall into the Gulf of Mexico after separating from the upper stage, which would have come down in the Pacific Ocean near Hawaii after achieving nearly one full Earth orbit.
Reporting by Joe Skipper in Boca Chica, Texas; Writing and additional reporting by Steve Gorman in Los Angeles; Editing by Frank McGurty
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