Cómo los grupos cristianos ayudaron a los padres a sacar libros de algunas bibliotecas escolares de Pensilvania / How Christian groups helped parents pull books from some Pennsylvania school libraries

Por Jonathan Allen y Hannah Beier – DOYLESTOWN, Pensilvania, 24 de junio (Reuters) – El 12 de mayo, el coordinador de la biblioteca del Distrito Escolar Central Bucks de Pensilvania envió un correo electrónico a sus colegas que algunos padres conservadores y grupos de defensa cristianos habían rezado durante mucho tiempo para ver.

El correo electrónico instruyó al personal de la biblioteca de la escuela a eliminar todas las copias de dos libros en un plazo de 24 horas: “Gender Queer”, una memoria gráfica de Maia Kobabe que incluye dibujos animados de encuentros sexuales; y “This Book is Gay” de Juno Dawson, una guía con ilustraciones destinadas a estudiantes LGBT que se sienten pasados por alto por los planes de

Estaban siendo retirados bajo una nueva política de desafío de libros promulgada en julio pasado por la mayoría republicana en la junta directiva del distrito escolar después de una serie de agotadoras reuniones públicas que han dividido al rico distrito al norte de Filadelfia. Según la política, un padre puede desafiar un libro en una biblioteca escolar si representa desnudez implícita o real o “actos sexuales” y un comité de personal del distrito lo revisa.

Tirar de los dos libros, ambos vilipendiados por los conservadores de todo el país, fue otra victoria hiperlocal en un esfuerzo nacional más amplio alimentado por los grupos conservadores cristianos para ampliar el control directo de los padres sobre lo que el personal escolar puede compartir con sus hijos, particularmente en asuntos de sexo, identidad y raza. Los grupos liberales dicen que el esfuerzo equivale a censura e incluso intolerancia, con un daño desproporcionado a los estudiantes LGBT y a los de otros grupos minoritarios.

Batallas similares se han desarrollado en todo el país desde que los mandatos de mascarillas de la pandemia de COVID-19 y los cierres de escuelas convirtieron a las juntas escolares en algunos de los crisoles más ardientes del debate político de los Estados Unidos.

“En lo que se ha convertido el condado de Bucks es realmente este microcosmos de la división que vemos en todo el país, donde la gente de ambos lados está tan segura de que tienen razón”, dijo Tabitha Dell’Angelo, una de las tres demócratas de la junta escolar que votó en contra de la política.

Según dos personas involucradas en la redacción de la Política 109.2, fue escrita con asesoramiento y asesoramiento legal de organizaciones cristianas sin fines de lucro aliadas con el influyente grupo nacional del Consejo de Investigación de la Familia, que aboga por las libertades religiosas y contra los derechos LGBT.

Dana Hunter, republicana y presidenta de la junta escolar, dijo que buscó el consejo de Jeremy Samek, abogado principal del Independence Law Center y del Pennsylvania Family Institute. Debido a que los grupos de Samek ofrecieron asesoramiento legal sobre la Política 109.2 de forma pro bono, dijo Hunter, ella no tenía ninguna obligación de informar a otros miembros de la junta que estaba trabajando con él.

Dos miembros de la junta dijeron que ellos y el otro demócrata de la junta no estaban al tanto del alcance de la participación de esos grupos hasta que fueron informados por Reuters.

El vídeo de una reunión de la junta muestra que cuando Dell’Angelo preguntó repetidamente quién escribió la política del libro antes de la votación, los miembros republicanos se negaron a decirlo. Los republicanos tienen una mayoría de seis a tres en la junta.

Unos meses después de aprobar la Política 109.2, los republicanos de la junta aprobaron otra política en enero que requería que los maestros parecieran neutrales en “asuntos de política partidista, política social o o de política social”. Codificó y amplió una instrucción anterior del superintendente de la escuela del distrito de que los maestros quitaran cualquier bandera del orgullo del arco iris que se mostrara en las aulas, diciendo que se habían convertido en “un punto álgido de controversia y división”.

Hunter y Samek dijeron que también trabajaron juntos en la redacción de esa política.

MÉRITO LITERARIO

Una red suelta de padres conservadores locales fueron defensores de la política de desafío de libros en las reuniones mensuales de la junta escolar, de pie junto al micrófono durante el comentario público para leer en voz alta los pasajes más sexualmente explícitos de los libros a los que se opusieron.

Un primer borrador de la política, escrito a principios de 2022 por el personal de la biblioteca del distrito y basado en la orientación de la Asociación Americana de Bibliotecarios Escolares, declaró que el personal debe tener en cuenta el “mérito literario” de un libro al decidir adquirirlo o conservarlo.

La política reescrita que se aprobó en julio omitió el requisito de “mérito literario” y permitió a los padres buscar la eliminación de libros de las bibliotecas escolares del distrito si contienen representaciones reales o implícitas de “actos sexuales” o desnudez.

“Es una política muy razonable”, dijo el presidente de la junta, Hunter.

La política de desafío de libros se convirtió en parte de una queja más amplia de las familias de estudiantes LGBT en Central Bucks de un “entorno educativo hostil”, compilada por la Unión Americana de Libertades Civiles de Pensilvania. La denuncia ha desencadenado una investigación por parte de los EE. UU. Oficina de Derechos Civiles del Departamento de Educación; el distrito ha gastado alrededor de 1 millón de dólares en honorarios legales defendiéndose, según los miembros de la junta.

En una entrevista, Samek del Instituto de la Familia de Pensilvania dijo que su trabajo incluía asegurarse de que las políticas fueran “neutrales desde el punto de vista” para cumplir con los EE. UU. Primera Enmienda de la Constitución.

“Hay cosas con las que todo el mundo estaría de acuerdo, incluida la ACLU, que no deberías dar a los niños”, dijo Samek, que no vive en el distrito escolar.

El Instituto de la Familia de Pensilvania está catalogado por el Consejo de Investigación Familiar como uno de sus 49 “Consejos Estatales de Política Familiar”. Todos los grupos forman parte de una red nacional de grupos cristianos que se oponen al aborto, el matrimonio entre personas del mismo sexo y la atención médica de afirmación de género para las personas transgénero.

Hunter dijo que no estaba al tanto de esas posiciones, pero que pensaba que eran irrelevantes.

“¿Qué tiene que ver esa postura con el material apropiado para la edad de las bibliotecas? No lo hace”, dijo ella.

En noviembre, Samek compartió con Hunter y el superintendente del distrito un borrador de una política que evitaría que los estudiantes transgénero jugaran en equipos deportivos escolares del género distinto al que se les asignó al nacer, según los correos electrónicos obtenidos bajo la ley de libertad de información de Pensilvania. La propuesta de política aún no se ha presentado a la junta completa.

Dell’Angelo, uno de los demócratas de la junta, dijo que estaba mal involucrar a los grupos que se oponen a los derechos LGBT en la política de las escuelas públicas, y que no era ético hacerlo en secreto.

“Entiendo perfectamente por qué la gente está alarmada”, dijo. “Dicen ‘No estamos en contra de los niños homosexuales’, pero ¿entonces estás solicitando consejos de este grupo? No coincide. Ahora te lo estás contando a ti mismo. Ahora vemos cómo piensas realmente”.

Los padres, maestros y estudiantes que se opusieron a los esfuerzos de desafío de libros dijeron que los extractos leídos en voz alta en las reuniones de la junta se sacaron de contexto, ignorando los valores más grandes de los libros.

“Algunos libros contienen representaciones del sexo, pero creo que eso es solo un retrato preciso de adolescentes y adultos”, dijo Leo Burchell, un estudiante transgénero de 18 años que se graduó este mes de una escuela secundaria del distrito. “Prohibir esos libros que son sobre sexo o sobre desnudez o sobre violación no va a impedir que suceda”.

A principios de este año, Shannon Harris, madre de dos estudiantes del distrito, y otro padre presentaron desafíos ante el distrito a unos 60 libros que consideraban que tenían contenido sexual inapropiado. Un tercio de los libros presentan personajes o temas LGBT, mientras que dos tercios no, lo que Harris dijo que desmentía la “falsa narrativa” de los oponentes sobre motivos homofóbicos o transfóbicos detrás de la política. Esos libros están pendientes de revisión.

Además de los dos libros retirados en mayo, otros tres libros, incluidos dos con temas LGBT, han sido revisados por comités de personal del distrito, que votaron para mantenerlos en los estantes de la biblioteca de la escuela secundaria.

La defensa de Harris le había costado muchos amigos, dijo, pero no se arrepintió.

“Soy cristiana”, dijo, “y lo que creo es que lo que debería estar haciendo es abogar por el bien de todos, porque eso es lo que Dios querría”.

Reportaje de Jonathan Allen y Hannah Beier; edición de Paul Thomasch y Claudia Parsons

How Christian groups helped parents pull books from some Pennsylvania school libraries

By Jonathan Allen and Hannah Beier – DOYLESTOWN, Pennsylvania, June 24 (Reuters) – On May 12, the library coordinator for Pennsylvania’s Central Bucks School District sent an email to colleagues that some conservative parents and Christian advocacy groups had long prayed to see.

The email instructed school library staff to remove all copies of two books within 24 hours: “Gender Queer”, a graphic memoir by Maia Kobabe that includes cartoons of sexual encounters; and “This Book is Gay” by Juno Dawson, a guidebook with illustrations intended for LGBT students who feel overlooked by standard sex education curriculums.

They were being removed under a new book-challenge policy enacted last July by the Republican majority on the school district’s board of directors after a series of grueling public meetings that have divided the wealthy district north of Philadelphia. Under the policy, a parent can challenge a book in a school library if it depicts implied or actual nudity or “sexual acts” and a committee of district staff then reviews it.

Pulling the two books, both reviled by conservatives around the country, was another hyper-local victory in a broader national effort nurtured by Christian conservative groups to expand parents’ direct control over what school staff can share with their children, particularly on matters of sex, identity and race. Liberal groups say the effort amounts to censorship and even bigotry, with disproportionate harm to LGBT students and those in other minority groups.

Similar battles have unfolded across the country since the COVID-19 pandemic’s mask mandates and school closures turned school boards into some of the most fiery crucibles of U.S. political debate.

“What Bucks County has become is really this microcosm of the division that we see across the country, where people on both sides are so sure that they’re right,” said Tabitha Dell’Angelo, one of the three Democrats on the school board who voted against the policy.

According to two people involved in the drafting of Policy 109.2, it was written with advice and legal counsel from Christian non-profit organizations allied with the influential national group the Family Research Council, which advocates for religious freedoms and against LGBT rights.

Dana Hunter, a Republican and the chair of the school board, said she sought advice from Jeremy Samek, senior counsel at the Independence Law Center and the Pennsylvania Family Institute. Because Samek’s groups offered legal counsel on Policy 109.2 on a pro bono basis, Hunter said, she was under no obligation to inform other board members that she was working with him.

Two board members said they and the other Democrat on the board were not aware of the extent of those groups’ involvement until they were informed by Reuters.

Video of a board meeting shows that when Dell’Angelo repeatedly asked who wrote the book policy ahead of the vote, the Republican members refused to say. Republicans have a majority of six to three on the board.

A few months after passing Policy 109.2, the board’s Republicans passed another policy in January requiring teachers to appear neutral on “partisan, political, or social policy matters.” It codified and broadened an earlier instruction from the district’s school superintendent that teachers take down any rainbow pride flags displayed in classrooms, saying they had become “a flashpoint for controversy and divisiveness.”

Hunter and Samek said they worked together on drafting that policy, too.

LITERARY MERIT

A loose network of local conservative parents were vocal advocates of the book-challenge policy at the school board’s monthly meetings, standing at the microphone during public comment to read aloud the most sexually explicit passages from books they objected to.

A first draft of the policy, written in early 2022 by district library staff and modeled on guidance from the American Association of School Librarians, stated that staff must consider the “literary merit” of a book in deciding to acquire or keep it.

The rewritten policy that passed in July omitted the “literary merit” requirement, and allowed parents to seek the removal of books from the district’s school libraries if they contain actual or implied depictions of “sexual acts” or nudity.

“It’s a very reasonable policy,” said board chair Hunter.

The book-challenge policy became part of a broader complaint by the families of LGBT students in Central Bucks of a “hostile educational environment,” compiled by the American Civil Liberties Union of Pennsylvania. The complaint has triggered an investigation by the U.S. Department of Education’s Office of Civil Rights; the district has spent about $1 million on legal fees defending itself, according to board members.

In an interview, Samek of the Pennsylvania Family Institute said his work included making sure the policies were “viewpoint-neutral” in order to comply with the U.S. Constitution’s First Amendment.

“There are things that everybody would agree, including the ACLU, that you shouldn’t be giving to kids,” said Samek, who does not live in the school district.

The Pennsylvania Family Institute is listed by the Family Research Council as one of its 49 “State Family Policy Councils.” The groups are all part of a national network of Christian groups that oppose abortion, same-sex marriage, and gender-affirming medical care for transgender people.

Hunter said she was not aware of those positions, but thought them irrelevant.

“What does that stance have anything to do with age-appropriate material for libraries? It doesn’t,” she said.

In November, Samek shared with Hunter and the district superintendent a draft of a policy that would prevent transgender students playing on school sports teams of the gender other than the one they were assigned at birth, according to emails obtained under Pennsylvania’s freedom of information law. The policy proposal is yet to be presented to the full board.

Dell’Angelo, one of the board’s Democrats, said it was wrong to involve groups that oppose LGBT rights in public school policy, and unethical to do so in secret.

“I absolutely see why people are alarmed,” she said. “They say ‘We’re not against gay kids,’ but then you’re soliciting advice from this group? It doesn’t match up. Now you’re telling on yourself. Now we see how you really think.”

Parents, teachers and students who opposed the book-challenge efforts said the excerpts read aloud at board meetings were taken out of context, ignoring the books’ larger values.

“Some books do contain depictions of sex, but I think that’s just an accurate portrayal of teenagers and adults,” said Leo Burchell, an 18-year-old transgender student who graduated this month from a district high school. “Banning those books that are about sex or about nudity or about rape is not going to stop it from happening.”

Earlier this year, Shannon Harris, a mother of two district students, and another parent filed challenges with the district to about 60 books they viewed as having inappropriate sexual content. A third of the books feature LGBT characters or topics while two thirds do not, which Harris said belied opponents’ “false narrative” of homophobic or transphobic motives behind the policy. Those books are pending review.

Besides the two books removed in May, three other books, including two with LGBT themes, have been reviewed by committees of district staff, who voted to keep them on high-school library shelves.

Harris’s advocacy had cost her many friends, she said, but she had no regrets.

“I am a Christian,” she said, “and what I believe is that what I should be doing is advocating for the good of everybody, because that’s what God would want.”

Reporting by Jonathan Allen and Hannah Beier; editing by Paul Thomasch and Claudia Parsons