Biden prometió reformar la detención de inmigrantes. En cambio, las prisiones privadas se beneficiaron / Biden vowed to reform immigration detention. Instead, private prisons benefited
Por Ted Hesson, Mica Rosenberg y Kristina Cooke – PHILIPSBURG, Pensilvania, 7 de agosto (Reuters) – Como candidato presidencial en 2020, Joe Biden se comprometió a poner fin a la detención de inmigrantes con fines de lucro, diciendo: “Ningún negocio debe beneficiarse del sufrimiento de las personas desesperadas que huyen de la violencia”.
La oportunidad de actuar llegó a principios del mandato del presidente demócrata, en mayo de 2021, cuando un grupo de altos funcionarios de inmigración lanzó una revisión interna de los centros de detención para decidir cuáles deberían reducirse, reformarse o cerrarse.
La revisión, que no se ha informado anteriormente, siguió a años de quejas de los organismos de control del gobierno, los detenidos y los defensores sobre la mala atención médica y el saneamiento, la falta de acceso a los abogados, la agresión sexual y la muerte de detenidos.
Meses más tarde, el grupo compartió hallazgos con el secretario de Seguridad Nacional, Alejandro Mayorkas, destacando alrededor de dos docenas de Los centros de detención de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) y recomiendan que algunos se cierren, según cinco funcionarios actuales y anteriores, que solicitaron el anonimato para discutir las deliberaciones internas del gobierno.
Reuters no pudo confirmar qué centros se recomendó cerrar.
Pero, a medida que los cruces ilegales alcanzaron máximos históricos en la frontera entre Estados Unidos y México, presionando a los funcionarios de Biden para que mantuvieran el espacio de detención disponible, solo anunciaron el cierre de una instalación en marzo de 2022.
La reforma estancada coincidió con un auge en los ingresos de las prisiones privadas de los contratos de ICE durante la administración Biden y un aumento en el porcentaje de detenidos retenidos en instalaciones privadas, según un análisis de los datos de ICE por la Unión Americana de Libertades Civiles (ACLU) compartido exclusivamente con Reuters.
Algunos funcionarios argumentan que las instalaciones privadas pueden ser mejores que las cárceles locales que contratan con ICE. Las empresas dicen que proporcionan una flexibilidad crucial y se adhieren a los estándares de ICE.
A medida que Biden se prepara para buscar la reelección en 2024, y una posible revancha contra su predecesor republicano Donald Trump, la inmigración sigue siendo un punto álgido político. Los defensores y algunos demócratas han criticado a Biden por no ir lo suficientemente lejos como para revertir las políticas de Trump y adoptar algunas medidas restrictivas. Al mismo tiempo, los republicanos han criticado a Biden por ser demasiado indulgente.
Si bien la revisión buscaba cerrar o reformar los centros con problemas, la Casa Blanca y Mayorkas querían preservar las camas de detención y estaban preocupados por la reacción violenta en los condados que se beneficiaban económicamente de los centros de detención, dijeron tres de los funcionarios.
La administración Biden cerró o redujo el uso de algunos de los bloqueos más criticados, pero parecía “el mínimo más mínimo” en comparación con lo que inicialmente imaginó el grupo que llevó a cabo la revisión, dijo uno de los funcionarios.
Un portavoz de la Casa Blanca dijo que Biden “sigue apoyando la salida del uso de centros de detención privados en el sistema de detención de inmigración”.
El ICE revisa regularmente las operaciones de detención “para garantizar que los no ciudadanos sean tratados de manera humana, protegidos contra daños, que proporcionen atención médica y de salud mental adecuada y reciban los derechos y protecciones a los que tienen derecho”, un estadounidense El portavoz del Departamento de Seguridad Nacional dijo.
Una instalación evaluada como parte de la revisión de la administración Biden fue el Centro de Detención Stewart, un calabonciero de Georgia operado por la compañía privada de prisiones CoreCivic (CXW.N).
Ocho detenidos de Stewart han muerto desde 2017, la mayoría de cualquier centro. Una queja presentada en 2022 en nombre de cuatro mujeres alegó que fueron agredidas sexualmente por un enfermero en el centro.
Ryan Gustin, portavoz de CoreCivic, dijo que la seguridad y el bienestar de los detenidos era la “prioridad principal” de la compañía y que el empleado en cuestión estaba de baja administrativa mientras las autoridades de ICE y Georgia investigan.
La administración Biden también examinó, pero se negó a cerrar, varios centros que formaban parte de una expansión de la era Trump en Luisiana y Mississippi, dijeron dos de los funcionarios.
Las instalaciones incluían el Centro Correccional Winn, una detención de Luisiana dirigida por LaSalle Correccionales. Un organismo de control del gobierno recomendó en 2021 que Winn “se cerrara o se titribara hasta que se pudieran abordar varias preocupaciones críticas de salud y seguridad”.
Mientras que la administración Biden dijo en 2022 que limitaría el uso de Winn, el centro actualmente alberga a 1.100 detenidos.
El Centro Correccional de Richwood, también dirigido por LaSalle en Luisiana, fue llamado en un informe del gobierno este año por falta de servicios de traducción críticos.
Rubén Darío, un argentino que estuvo detenido en Richwood durante ocho meses en 2022, dijo que necesitaba servir como traductor ad hoc para un hombre mexicano al borde de un derrame cerebral porque el personal no hablaba español.
“Si no sabes lo que te están preguntando, tampoco sabrás cómo responder”, dijo.
Ryan Horvath, portavoz de LaSalle, dijo que la compañía ofreció al gobierno federal una mayor capacidad y servicios especializados. Richwood tenía al menos 14 empleados de habla hispana el año pasado y herramientas de traducción, añadió.
BIDEN SE INCLINA HACIA LA DETENCIÓN PRIVADA
Los detenidos de ICE incluyen a las personas que cruzaron recientemente la frontera, así como a los que viven ilegalmente en el país, incluidos los solicitantes de asilo. Muchos están luchando contra casos judiciales para evitar la deportación.
Si bien el número de detenidos disminuyó durante la pandemia, en parte debido a las demandas de los grupos de derechos humanos, las poblaciones están aumentando de nuevo.
Más del 90 % de las aproximadamente 31.000 personas retenidas por ICE en promedio en julio estaban en instalaciones privadas, en comparación con el 80 % al final de la administración Trump, según el análisis de la ACLU.
Bajo Biden, la compañía de prisiones privadas GEO Group (GEO.N) vio sus ingresos de los contratos de ICE para centros de detención y monitoreo remoto de inmigrantes saltar a un récord de 1.050 millones de dólares en 2022, casi un 40 % más que el año anterior, según muestran las presentaciones corporativas.
CoreCivic, el mayor competidor de GEO, también sufrió altos ingresos de ICE durante el mandato de Biden, según las presentaciones corporativas.
Bajo una nueva política de asilo de Biden que entró en vigor el 11 de mayo, más migrantes que se encuentran en la frontera entre Estados Unidos y México están siendo enviados a centros de detención para realizar controles rápidos de asilo. Nueve centros se centran en las proyecciones, dijeron dos funcionarios. Todos son privados.
A mediados de julio, dos meses después de la nueva política, el número de personas bajo custodia de ICE había aumentado un 48 % en comparación con principios de año, según los datos de ICE.
La administración ha reducido la detención de inmigración de alguna manera. Durante los primeros meses de Biden en el cargo, antes de que comenzara formalmente la revisión de la detención, ICE cerró dos instalaciones muy criticadas. La agencia también detuvo la detención familiar a principios de 2022 y aumentó significativamente el número de personas liberadas con monitoreo electrónico mientras esperan sus audiencias en el tribunal de inmigración.
Un portavoz de la Casa Blanca destacó el uso de alternativas de detención y dijo que “podrían estar progresando mucho más” si el Congreso proporcionara más fondos y promulgara reformas.
La subsidiaria del Grupo GEO, BI Incorporated, gestiona uno de los programas de monitoreo y el director de operaciones de GEO dijo a los inversores en febrero que el número de personas bajo supervisión remota alcanzó un máximo de más de 300.000 en un momento dado el año pasado. El programa de monitoreo impulsó predominantemente el crecimiento de los ingresos de GEO de ICE, dijo un portavoz de la compañía.
En abril, el director ejecutivo de GEO, José Gordo, dijo a los inversores sobre “potenciales oportunidades al alza” para la empresa, incluido el “aumento de la población en nuestras instalaciones de ICE”.
ICE a menudo paga para mantener un número fijo de camas en los centros de detención, independientemente de si realmente se utilizan.
Adelanto ICE Processing Center, un bloqueo administrado por el Grupo GEO en California, actualmente alberga a solo 16 detenidos debido a una orden judicial relacionada con el COVID a pesar de pagar para mantener un mínimo de 640 camas en 2023.
UNA PRISIÓN REUTILIZADA
En marzo de 2021, tras una orden ejecutiva de Biden para eliminar gradualmente el uso de prisiones privadas para los detenidos federales, se cerró una prisión remota en el centro de Pensilvania dirigida por GEO Group. Pero solo seis meses después, la compañía firmó un contrato para reabrir el mismo complejo que un centro de detención de inmigrantes de 1.900 camas.
Angela Kelley, asesora principal de Mayorkas en ese momento, dijo que los funcionarios eran conscientes de que la apertura de un nuevo centro de detención privado podría parecer hipócrita.
“No era como si la gente se olvidara del hecho de que el presidente hizo este compromiso”, dijo Kelley, que ahora trabaja con una asociación de abogados de inmigración. “Una vez que estás en la silla tomando estas decisiones, ejecutar las promesas es muy diferente”.
Ahora llamado el Centro de Procesamiento del Valle de Moshannon, se ha retirado el alambre de la maquinilla de afeitar de las cercas y el personal no lleva armas mortales. Los detenidos se llaman “residentes” y los guardias son “asesores residentes”.
Otras cosas, sin embargo, han permanecido igual. Alrededor del 80 % del personal de la prisión hizo la transición al centro de detención, dijo un supervisor del Grupo GEO durante una gira con Reuters. Los visitantes pasan por puestos de control seguros y a los detenidos no se les permite moverse libremente. Hay celdas para el confinamiento solitario.
Sunny Boy Sonkarlay, un inmigrante liberino, estuvo detenido en Moshannon durante 14 meses hasta que fue liberado en julio, según su abogado y documentos judiciales.
Los presuntos guardias de 28 años le cerraron las puertas en la cara y lo pusieron injustamente en confinamiento solitario en varias ocasiones, lo que lo llevó a intentar suicidarse, un incidente documentado en sus registros médicos y una denuncia de derechos civiles.
“Traté de ahorcarme porque no podía soportarlo”, dijo.
GEO no comentó directamente sobre las quejas de Sonkarlay, pero dijo que se esfuerza por tratar a todos en sus instalaciones “con dignidad y respeto”. Añadió que invirtió aproximadamente 4 millones de dólares para hacer mejoras en Moshannon.
En una reunión del condado de noviembre de 2021 para discutir la transición de Moshannon a un centro de detención, una empleada de GEO habló de llorar en su coche cuando escuchó que la prisión cerraría, diciendo que “era devastador” pensar en las personas perdían sus medios de vida.
Entonces Erika Guadalupe Núñez, directora ejecutiva de una organización de inmigrantes con sede en Filadelfia, se puso de pie para hablar.
“He oído que la apertura del Valle de Moshannon se describe como algo que proporcionará puestos de trabajo a la comunidad, y así es como se te está vendiendo”, dijo. “Tu sustento no debe depender del encarcelamiento de los demás. Esta comunidad merece algo mejor”.
Reportaje de Ted Hesson en Philipsburg y Washington, Mica Rosenberg en Nueva York y Kristina Cooke; Edición de Aurora Ellis
Biden vowed to reform immigration detention. Instead, private prisons benefited
By Ted Hesson, Mica Rosenberg and Kristina Cooke – PHILIPSBURG, Pennsylvania, Aug 7 (Reuters) – As a presidential candidate in 2020, Joe Biden pledged to end for-profit immigration detention, saying: “No business should profit from the suffering of desperate people fleeing violence.”
The opportunity for action came early in the Democratic president’s term, in May 2021, when a group of senior immigration officials launched an internal review of detention centers to decide which should be scaled back, reformed or closed.
The review, which has not been previously reported, followed years of complaints from government watchdogs, detainees and advocates about poor medical care and sanitation, a lack of access to lawyers, sexual assault and detainee deaths.
Months later, the group shared findings with Homeland Security Secretary Alejandro Mayorkas, highlighting around two dozen U.S. Immigration and Customs Enforcement (ICE) detention centers and recommending some be closed, according to five current and former officials, who requested anonymity to discuss internal government deliberations.
Reuters could not confirm which centers were recommended to be shut down.
But, as illegal crossings reached record highs at the U.S.-Mexico border – putting pressure on Biden officials to keep detention space available – they only announced the closure of one facility in March 2022.
The stalled reform coincided with a boom in private prison revenues from ICE contracts during the Biden administration and an increase in the percentage of detainees being held in private facilities, according to an analysis of ICE data by the American Civil Liberties Union (ACLU) shared exclusively with Reuters.
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Some officials argue private facilities can be better than local jails that contract with ICE. Companies say they provide crucial flexibility and adhere to ICE standards.
As Biden gears up to seek re-election in 2024 – and a possible rematch against his Republican predecessor Donald Trump – immigration remains a political flashpoint. Advocates and some Democrats have criticized Biden for not going far enough to reverse hardline Trump policies and adopting some restrictive measures. At the same time, Republicans have lambasted Biden as too lenient.
While the review sought to close or reform troubled centers, the White House and Mayorkas wanted to preserve detention beds and were concerned with backlash in counties that benefited economically from the detention centers, three of the officials said.
The Biden administration shuttered or reduced use of some of the most criticized lockups, but it seemed like “the barest minimum” compared to what was initially envisioned by the group that conducted the review, one of the officials said.
A White House spokesperson said Biden “continues to support moving away from the use of private detention facilities in the immigration detention system.”
ICE regularly reviews detention operations “to ensure non-citizens are treated humanely, protected from harm, provided appropriate medical and mental health care, and receive the rights and protections to which they are entitled,” a U.S. Department of Homeland Security spokesperson said.
One facility evaluated as part of the Biden administration review was Stewart Detention Center, a Georgia lockup operated by the private prison company CoreCivic (CXW.N).
Eight Stewart detainees have died since 2017, the most of any center. A complaint filed in 2022 on behalf of four women alleged that they were sexually assaulted by a male nurse in the facility.
Ryan Gustin, a CoreCivic spokesperson, said the safety and well-being of detainees was the company’s “top priority” and that the employee in question was on administrative leave as ICE and Georgia authorities investigate.
The Biden administration also looked at, but declined to close, several centers that were part of a Trump-era expansion in Louisiana and Mississippi, two of the officials said.
The facilities included Winn Correctional Center, a Louisiana detention run by LaSalle Corrections. A government watchdog recommended in 2021 that Winn “be closed or drawn down until several critical health and safety concerns could be addressed.”
While the Biden administration said in 2022 it would limit the use of Winn, the center currently houses 1,100 detainees.
Richwood Correctional Center, also run by LaSalle in Louisiana, was called out in a government report this year for a lack of critical translation services.
Ruben Dario, an Argentine who was detained at Richwood for eight months in 2022, said he needed to serve as an ad-hoc translator for a Mexican man on the verge of a stroke because staff didn’t speak Spanish.
“If you don’t know what they are asking you, you won’t know how to answer, either,” he said.
Ryan Horvath, a spokesperson for LaSalle, said the company offered the federal government increased capacity and specialized services. Richwood had at least 14 Spanish-speaking employees last year and translation tools, he added.
BIDEN LEANS INTO PRIVATE DETENTION
ICE detainees include people who recently crossed the border, as well as those living in the country illegally, including asylum seekers. Many are fighting court cases to avoid deportation.
While the numbers of detainees dropped during the pandemic, in part due to lawsuits by rights groups, populations are rising again.
More than 90% of the roughly 31,000 people being held by ICE on average in July were in private facilities, up from 80% at the end of the Trump administration, according to the ACLU analysis.
Under Biden, private prison company GEO Group (GEO.N) saw its revenues from ICE contracts for detention centers and remote monitoring of immigrants jump to a record $1.05 billion in 2022, up nearly 40% from the previous year, corporate filings show.
CoreCivic, GEO’s biggest competitor, also sustained high revenues from ICE during Biden’s term, according to corporate filings.
Under a new Biden asylum policy that went into effect on May 11, more migrants encountered at the U.S.-Mexico border are being sent to detention centers for rapid asylum screenings. Nine centers are focused on the screenings, two officials said. All are privately run.
By mid-July, two months into the new policy, the number of people in ICE custody had jumped by 48% compared to the beginning of the year, according to ICE data.
The administration has scaled back immigration detention in some ways. During Biden’s first months in office, before the detention review formally began, ICE shuttered two much-criticized facilities. The agency also stopped family detention by early 2022 and significantly increased the number of people released with electronic monitoring while they await their immigration court hearings.
A White House spokesperson highlighted the use of detention alternatives and said they “could be making a lot more progress” if Congress would provide more funding and enact reforms.
GEO Group subsidiary BI Incorporated manages one of the monitoring programs and GEO’s chief operating officer told investors in February that the number of people under remote supervision peaked at more than 300,000 at one point last year. The monitoring program predominately drove GEO’s revenue growth from ICE, a company spokesperson said.
In April, GEO’s chief executive Jose Gordo told investors of “potential opportunities for upside” for the company, including “increases in populations at our ICE facilities.”
ICE often pays to maintain a fixed number of beds at detention centers regardless of whether they are actually used.
Adelanto ICE Processing Center, a GEO Group-run lockup in California, currently houses only 16 detainees due to a COVID-related court order despite paying to maintain a minimum of 640 beds in 2023.
A PRISON REPURPOSED
In March 2021, following a Biden executive order to phase out the use of private prisons for federal detainees, a remote prison in central Pennsylvania run by GEO Group shut down. But just six months later, the company signed a contract to reopen the same complex as a 1,900-bed immigration detention center.
Angela Kelley, a senior adviser to Mayorkas at the time, said officials were aware that opening a new privately run detention center could appear hypocritical.
“It wasn’t as if people forgot about the fact that the president made this commitment,” said Kelley, who now works with an immigration lawyers association. “Once you’re in the chair making these decisions, executing on the promises is a lot different.”
Now called the Moshannon Valley Processing Center, razor wire has been removed from the fences and staff do not carry deadly weapons. Detainees are called “residents” and guards are “resident advisers.”
Other things, however, have stayed the same. Some 80% of prison staff transitioned to the detention center, a GEO Group supervisor said during a tour with Reuters. Visitors pass through secure checkpoints and detainees are not permitted to move freely. There are cells for solitary confinement.
Sunny Boy Sonkarlay, a Liberian immigrant, was detained at Moshannon for 14 months until he was released in July, according to his attorney and court documents.
The 28-year-old alleged guards slammed doors in his face and unfairly placed him in solitary confinement on several occasions, leading him to attempt suicide, an incident documented in his medical records and a civil rights complaint.
“I tried to hang myself because I just couldn’t take it,” he said.
GEO did not comment directly on Sonkarlay’s complaints but said it strives to treat everyone in their facilities “with dignity and respect.” It added it invested approximately $4 million to make improvements at Moshannon.
At a November 2021 county meeting to discuss the Moshannon transition to a detention center, one GEO employee talked about crying in her car when she heard the prison would close, saying “it was devastating” thinking about people losing their livelihoods.
Then Erika Guadalupe Nunez, executive director of a Philadelphia-based immigrant organization, stood up to speak.
“I have heard the opening of Moshannon Valley being described as something that will provide jobs for the community, and that is how it is being sold to you,” she said. “Your livelihood should not depend on the imprisonment of others. This community deserves better.”
Reporting by Ted Hesson in Philipsburg and Washington, Mica Rosenberg in New York, and Kristina Cooke; Editing by Aurora Ellis
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