Premios Nobel: Kariko y Weissman, pioneros de la vacuna contra la COVID, ganan el premio de medicina
Nobel Prizes: Kariko and Weissman, pioneers of COVID vaccine, win medicine award
Por Ludwig Burger y Niklas Pollard
Resumen
Kariko y Weissman fueron pioneros de las vacunas contra la COVID-19
Los científicos ganan el primer premio Nobel de 2023 y 1 millón de dólares
Pareja elogiada por ayudar a salvar millones de vidas
ESTOCOLMO, 2 de octubre (Reuters) – El científico húngaro Katalin Kariko y su colega estadounidense Drew Weissman, que se reunieron en la fila para una fotocopiadora antes de hacer descubrimientos de moléculas de ARNm que allanaron el camino para las vacunas contra la COVID-19, ganaron el lunes el Premio Nobel de Medicina de 2023.
“Los galardonados contribuyeron a la tasa sin precedentes de desarrollo de vacunas durante una de las mayores amenazas a la salud humana en los tiempos modernos”, dijo el organismo sueco que otorgaba los premios en el último galardón para la pareja.
El premio, entre los más prestigiosos del mundo científico, fue seleccionado por la universidad médica del Instituto Karolinska de la Asamblea Nobel de Suecia y viene con 11 millones de coronas suecas (alrededor de 1 millón de dólares) para compartir entre ellas.
Kariko, ex vicepresidente senior y jefe de reemplazo de proteínas de ARN en la firma biotecnológica alemana BioNTech, es profesor en la Universidad de Szeged en Hungría y profesor adjunto en la Universidad de Pensilvania.
En una entrevista después del premio, dijo que su difunta madre había especulado durante mucho tiempo que podría ganar el Nobel, a lo que le recordaría que hubo un momento en el que ni siquiera podía obtener una beca para su investigación.
“Ella (mi madre) dijo: ‘pero trabajas muy duro’. Y le dije que muchos, muchos científicos trabajan muy, muy duro”, agregó Kariko, que estaba durmiendo cuando recibió la llamada de Estocolmo e inicialmente pensó que era una broma.
El coganador Weissman es profesor de investigación de vacunas, también en Pensilvania. “Es un honor increíble”, dijo. “No podríamos haber llegado al resultado sin que ambos esperáramos involucrados”.
Los dos laureados desarrollaron conjuntamente en 2005 las llamadas modificaciones de bases de nucleósidos, que impiden que el sistema inmunitario lance un ataque inflamatorio contra el ARNm hecho en laboratorio, anteriormente visto como un obstáculo importante contra cualquier uso terapéutico de la tecnología.
USO MASIVO
BioNTech dijo en junio que alrededor de 1.500 millones de personas en todo el mundo habían recibido su inyección de ARNm, desarrollada conjuntamente con Pfizer (PFE.N). Fue el disparo más utilizado en Occidente.
BioNTech, cuyas acciones cotizadas en Alemania subieron un 3,8 %, elogió a Kariko y Weissman por su pasión y persistencia.
Habiendo crecido en un pueblo en una casa sin agua corriente ni refrigerador, Kariko obtuvo un doctorado en bioquímica en Szeged antes de que ella y su esposo vendieran su coche Lada de fabricación soviética, cosieran el dinero en el oso de peluche de su hija y se fueran a los Estados Unidos con un billete de ida.
La hija, Susan Francia, se convirtió en remero nacional de EE. UU. y ganadora del oro olímpico.
En la Universidad de Pensilvania, Kariko intentó convertir el ARNm en una herramienta de tratamiento a lo largo de la década de 1990, pero luchó por ganar subvenciones porque el trabajo sobre el ADN y la terapia génica capturó la mayor parte de la atención de la comunidad científica en ese momento.
Kariko ha dicho que soportó el ridículo de sus compañeros miembros de la facultad por su tenaz persecución, lo que la llevó a su degradación. La burla continuó, dijo, cuando se unió a BioNTech en 2013 porque la empresa ni siquiera tenía un sitio web en ese momento.
Weissman recibió su doctorado de la Universidad de Boston en 1987 y se unió a la Universidad de Pensilvania en 1997.
Los dos han dicho que se conocieron en 1998 mientras esperaban el tiempo racionado de la máquina de fotocopias. La charla que siguió despertó el interés del inmunólogo Weissman en el trabajo de ARN de Kariko.
“Es absolutamente correcto que el trabajo innovador sobre ARN dirigido por Kariko y Weissman sea reconocido por un Premio Nobel”, dijo Sir Andrew Pollard, profesor de inmunología de la Universidad de Oxford, que buscó una tecnología diferente al co-desarrollar la vacuna COVID menos utilizada por AstraZeneca (AZN.L).
El premio se produce incluso cuando CureVac (5CV.DE) de Alemania, que no pudo llevar una vacuna contra el COVID al mercado, así como su rival Moderna, están demandando por separado a BioNTech y Pfizer por presuntas infracciones de patentes de ARNm.
BioNTech y Pfizer, a su vez, han lanzado impugnaciones legales contra la validez de los derechos de propiedad intelectual en cuestión.
AVANCE DE PANDEMIA
Messenger o ARNm, descubierto en 1961, es una molécula natural que sirve como receta para la producción de proteínas del cuerpo. El uso de ARNm hecho por el hombre para instruir a las células humanas a producir proteínas terapéuticas, consideradas durante mucho tiempo como imposibles, fue pionero comercialmente durante la pandemia, también por Moderna (MRNA.O).
Los usos prospectivos del ARNm incluyen medicamentos contra el cáncer y vacunas contra la malaria, la gripe y la rabia.
El premio de medicina da inicio a los premios Nobel de este año y los cinco restantes se darán a conocer en los próximos días.
Los premios, entregados por primera vez en 1901, fueron creados por el inventor sueco de dinamita y el rico hombre de negocios Alfred Nobel.
El premio de medicina del año pasado fue para el sueco Svante Paabo por secuenciar el genoma del neandertal, un pariente extinto de los humanos actuales, y por descubrir a un pariente humano previamente desconocido, los denisovanos.
Otros ganadores anteriores incluyen a Alexander Fleming, que compartió el premio de 1945 por el descubrimiento de la penicilina, y a Karl Landsteiner en 1930 por su descubrimiento de grupos de sangre humana.
(1 $ = 11,1,129 coronas suecas)
Reportaje de Niklas Pollard, Johan Ahlander en Estocolmo, Ludwig Burger en Frankfurt, Krisztina Than en Budapest, Terje Solsvik en Oslo; edición de Andrew Cawthorne
Nobel Prizes: Kariko and Weissman, pioneers of COVID vaccine, win medicine award
By Ludwig Burger and Niklas Pollard
Summary
Kariko and Weissman were pioneers of COVID-19 shots
Scientists win first 2023 Nobel prize and $1 million
Pair lauded for helping save millions of lives
STOCKHOLM, Oct 2 (Reuters) – Hungarian scientist Katalin Kariko and U.S. colleague Drew Weissman, who met in line for a photocopier before making mRNA molecule discoveries that paved the way for COVID-19 vaccines, won the 2023 Nobel Prize for Medicine on Monday.
“The laureates contributed to the unprecedented rate of vaccine development during one of the greatest threats to human health in modern times,” the Swedish award-giving body said in the latest accolade for the pair.
The prize, among the most prestigious in the scientific world, was selected by the Nobel Assembly of Sweden’s Karolinska Institute medical university and comes with 11 million Swedish crowns (about $1 million) to share between them.
Kariko, a former senior vice president and head of RNA protein replacement at German biotech firm BioNTech, is a professor at the University of Szeged in Hungary and adjunct professor at the University of Pennsylvania.
In an interview after the award, she said her late mother had long speculated that she might win the Nobel – to which she would remind her there was a time when she could not even get a grant for her research.
“She (my mother) said, ‘but you work so hard’. And I told her that many, many scientists work very, very hard,” added Kariko, who was sleeping when she received the call from Stockholm and initially thought it was a joke.
Co-winner Weissman is professor in vaccine research, also at Pennsylvania. “It’s an incredible honour,” he said. “We couldn’t have come to the result without both of us being involved.”
The two laureates in 2005 jointly developed so-called nucleoside base modifications, which stop the immune system from launching an inflammatory attack against lab-made mRNA, previously seen as a major hurdle against any therapeutic use of the technology.
MASS USE
BioNTech said in June that about 1.5 billion people across the world had received its mRNA shot, co-developed with Pfizer (PFE.N). It was the most widely-used shot in the West.
BioNTech, whose Germany-traded shares were up 3.8%, praised Kariko and Weissman for their passion and persistence.
Having grown up in a village in a house without running water or a refrigerator, Kariko got a biochemistry doctorate in Szeged before she and her husband sold their Soviet-made Lada car, sewed the money into their daughter’s teddy bear and went to the U.S. on a one-way ticket.
The daughter, Susan Francia, became a U.S. national rower and Olympic gold winner.
At the University of Pennsylvania, Kariko tried to turn mRNA into a treatment tool throughout the 1990s but struggled to win grants because work on DNA and gene therapy captured most of the scientific community’s attention at the time.
Kariko has said she endured ridicule from fellow faculty members for her dogged pursuit, which led to her demotion. Taunting continued, she said, when she joined BioNTech in 2013 because the firm did not even have a website at the time.
Weissman received his doctorate from Boston University in 1987 and joined the University of Pennsylvania in 1997.
The two have said they met in 1998 while waiting for rationed photocopying machine time. The ensuing chat piqued immunologist Weissman’s interest in Kariko’s RNA work.
“It is absolutely right that the ground-breaking work on RNA led by Kariko and Weissman should be recognised by a Nobel Prize,” said Sir Andrew Pollard, an immunology professor at Oxford University, who pursued a different technology when co-developing the lesser-used COVID vaccine by AstraZeneca (AZN.L).
The award comes even as Germany’s CureVac (5CV.DE), which failed to bring a COVID shot to market, as well as rival Moderna, are separately suing BioNTech and Pfizer for alleged mRNA patent infringements.
BioNTech and Pfizer, in turn, have launched legal challenges against the validity of the intellectual property rights in question.
PANDEMIC BREAKTHROUGH
Messenger or mRNA, discovered in 1961, is a natural molecule that serves as a recipe for the body’s production of proteins. Use of man-made mRNA to instruct human cells to make therapeutic proteins, long regarded as impossible, was commercially pioneered during the pandemic, also by Moderna (MRNA.O).
Prospective mRNA uses include drugs against cancer and vaccines against malaria, influenza and rabies.
The medicine prize kicks off this year’s Nobel awards with the remaining five to be unveiled in coming days.
The prizes, first handed out in 1901, were created by Swedish dynamite inventor and wealthy businessman Alfred Nobel.
Last year’s medicine prize went to Swede Svante Paabo for sequencing the genome of the Neanderthal, an extinct relative of present-day humans, and for discovering a previously unknown human relative, the Denisovans.
Other past winners include Alexander Fleming, who shared the 1945 prize for the discovery of penicillin, and Karl Landsteiner in 1930 for his discovery of human blood groups.
($1 = 11.0129 Swedish crowns)
Reporting by Niklas Pollard, Johan Ahlander in Stockholm, Ludwig Burger in Frankfurt, Krisztina Than in Budapest, Terje Solsvik in Oslo; editing by Andrew Cawthorne
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