Ecuador lucha contra las bandas de drogas detrás de la oleada de violencia / Ecuador battles drug gangs behind surge of violence
Por Alexandra Valencia – QUITO, 10 de enero (Reuters) – El presidente de Ecuador ha declarado la guerra a las pandillas de drogas que tienen como rehenes a decenas de guardias de la prisión en una ola de violencia que vio el asalto de una estación de televisión en el aire y explosiones en todo el país.
Los disturbios parecen ser en respuesta a los esfuerzos del presidente Daniel Noboa para hacer frente al tráfico de cocaína, en particular poniendo a los líderes de las pandillas en nuevas prisiones de alta seguridad.
“Estamos en guerra y no podemos ceder ante estos grupos terroristas”, dijo el miércoles Noboa, el hijo de 36 años de un barón del plátano en el poder desde noviembre.
Su gobierno ha declarado el estado de emergencia, ha enviado a los militares después de que 22 bandas nombraran organizaciones terroristas y ha dicho que unos 20 000 delincuentes están involucrados.
Desde el lunes, las pandillas han secuestrado a más de 130 guardias y personal de la prisión. Eso siguió a la aparente fuga del notorio líder de la pandilla “Los Choneros”, Adolfo Macias, de la prisión.
Con explosiones inexplicables que ocurren en varias ciudades, los pistoleros bastados de balaclava con granadas y dinamita se hicieron cargo brevemente de la emisora de TC en la ciudad portuaria del Océano Pacífico de Guayaquil el martes durante un programa de noticias, antes de que la policía los arrestara y liberara al personal de los medios de comunicación.
“Fue surrealista”, dijo el periodista José Luis Calderón, de 47 años, quien en un momento dado se vio obligado a aparecer ante la cámara a punta de pistola en el estudio de televisión.
Calderón le dijo a Reuters que al principio se escondió en el baño con otros, pero los asaltantes los encontraron y los obligaron a entrar en el estudio. Cuando se escucharon disparos de la policía afuera, algunos colegas suplicaron por sus vidas.
“Los individuos dispararon sus armas, creo que en reacción a la policía, y dispararon una puerta y una de las balas rebotó e hirió la pierna de un camarógrafo”, dijo Calderón.
CIENTOS DE DETENCIONES
Un colega contó cómo docenas de periodistas se acobardaban en el suelo, algunos rezando. “Pensé que era mi último día en la tierra y que no volvería a ver a mis hijos”, dijo Alina Manrique.
El comandante de las fuerzas armadas, el contraalmirante Jaime Vela, dijo en una conferencia de prensa a última hora del miércoles que 329 personas, en su mayoría de pandillas como Los Choneros, Los Lobos y Los Tiguerones, han sido detenidas desde que comenzó el estado de emergencia esta semana.
En respuesta a los vídeos que pretenden mostrar al personal de la prisión sometido a violencia extrema, incluidos disparos y ahorcamientos, dijo que no había muerto ningún rehén.
Reuters no pudo verificar inmediatamente los vídeos.
La agencia de prisiones SNAI dijo que 125 guardias y 14 miembros del personal administrativo siguen siendo rehenes, con 11 personas liberadas el martes.
La policía dijo que nueve oficiales fueron secuestrados en los últimos días, y tres siguen detenidos.
Mostrando determinación de continuar con sus políticas de seguridad, Noboa le dijo a Canela Radio que el jueves se haría público el diseño de dos nuevas instalaciones penitenciarias.
El presidente dijo que las deportaciones de prisioneros extranjeros, especialmente colombianos que suman 1.500 personas en las cárceles de Ecuador, comenzarían esta semana para aliviar el hacinamiento y los costos.
“Estamos invirtiendo más en esas 1.500 personas que en desayunos escolares para nuestros hijos”, dijo.
ALARMA INTERNACIONAL
Ecuador limita con la producción de cocaína Colombia y Perú y se ha convertido en un importante punto de envío. Sus dos vecinos han intensificado los controles en sus fronteras.
China, un importante inversor, ha cerrado sus embajadas y consulados.
Washington ha prometido ayuda, dijo Noboa, cuyo plan de seguridad de 800 millones de dólares incluye 200 millones de dólares en armas de los Estados Unidos.
Perú está investigando el posible contrabando por parte de sus militares de explosivos y granadas para las pandillas de Ecuador.
El gobierno de Ecuador dice que los sectores del petróleo y la minería están funcionando con normalidad y ha enviado fuerzas de seguridad a los puertos para proteger las exportaciones como la fruta y el cacao.
Los soldados y la policía han estado allanando casas, reforzando los puestos de control y entrando en las prisiones.
“El desafío para Noboa será hacer un avances duradero en la lucha contra el crimen más allá de cualquier pacificación a plazo inmediato dirigida por el ejército”, dijo la firma consultora Teneo en una nota.
Muchos negocios y escuelas han cerrado, con calles de la ciudad tranquilas mientras la policía y los soldados patrullaban.
“Es un ambiente muy frío, como si hubiera un nuevo COVID”, dijo el guardia de seguridad de Guayaquil Rodolfo Tuaz, de 40 años.
“Es estresante, no podemos trabajar en estas condiciones”, dijo otro residente, Gabriel Narvaez.
En operaciones contra las pandillas, cinco miembros de la pandilla fueron asesinados en la provincia de Esmeraldas, dijo el comandante de la policía nacional, el general César Zapata, sin dar más detalles.
La policía también estaba tratando de identificar tres cuerpos en un coche quemado al sur de Guayaquil, y dos oficiales fueron asesinados por hombres armados en la provincia de Guayas, donde se encuentra Guayaquil.
Reportaje de Alexandra Valencia en Quito; Reportaje adicional de Herbert Villarraga en Guayaquil, Marco Aquino en Lima y Julia Symmes Cobb y Luis Jaime Acosta en Bogotá; Escrito por Julia Symmes Cobb y Andrew Cawthorne; Edición de Angus MacSwan
Ecuador battles drug gangs behind surge of violence
Summary
President Noboa declares war on ‘terrorist’ gangs
Violence convulses Ecuador with kidnappings and explosions
Gunmen with grenades stormed TV station during live show
By Alexandra Valencia – QUITO, Jan 10 (Reuters) – Ecuador’s president has declared war on drugs gangs holding scores of prison guards hostage in a wave of violence that saw the storming of a TV station on-air and explosions around the nation.
The unrest appears to be in response to President Daniel Noboa’s efforts to tackle cocaine trafficking, in particular by putting gang leaders in new high-security prisons.
“We are at war and we cannot cede in the face of these terrorist groups,” Noboa, the 36-year-old son of a banana baron in power since November, said on Wednesday.
His government has declared a state of emergency, sent the military after 22 gangs named as terrorist organizations, and said about 20,000 criminals are involved.
Since Monday, gangs have kidnapped more than 130 prison guards and staff. That followed the apparent escape of notorious “Los Choneros” gang leader Adolfo Macias from prison.
With unexplained blasts occurring in various cities, balaclava-clad gunmen with grenades and dynamite briefly took over the TC broadcaster in the Pacific Ocean port city Guayaquil on Tuesday during a news program, before police arrested them and freed the media staff.
“It was surreal,” said journalist Jose Luis Calderon, 47, who at one point was obliged to appear on camera at gunpoint at the TV studio.
Calderon told Reuters that at first he hid in the bathroom with others, but they were found and forced into the studio by the assailants. When police gunshots were heard outside, some colleagues begged for their lives.
“The individuals shot their guns, I think in reaction to the police, and they shot a door and one of the bullets ricocheted and injured the leg of a cameraman,” Calderon said.
HUNDREDS OF DETENTIONS
A colleague recounted how dozens of journalists cowered on the floor, some praying. “I thought it was my last day on earth and I wouldn’t see my children again,” Alina Manrique said.
The armed forces commander, Rear Admiral Jaime Vela, told a news conference late on Wednesday that 329 people, mostly from gangs including Los Choneros, Los Lobos and Los Tiguerones, have been detained since the state of emergency began this week.
In response to videos purporting to show prison staff being subjected to extreme violence, including shooting and hanging, he said no hostage had been killed.
Reuters could not immediately verify the videos.
Prisons agency SNAI said 125 guards and 14 administrative staff remain hostages, with 11 people freed on Tuesday.
Police said nine officers were kidnapped in recent days, with three still being held.
Showing determination to press on with his security policies, Noboa told Canela Radio a design for two new prison facilities would be made public on Thursday.
The president said deportations of foreign prisoners, especially Colombians who number 1,500 in Ecuador’s jails, would begin this week to ease overcrowding and costs.
“We are investing more on those 1,500 people than on school breakfasts for our children,” he said.
INTERNATIONAL ALARM
Ecuador borders cocaine-producing Colombia and Peru and has become a major shipment point. Both its neighbors have stepped up controls on their frontiers.
China, a major investor, has closed its embassy and consulates.
Washington has pledged aid, said Noboa, whose $800 million security plan includes $200 million of weapons from the U.S.
Peru is investigating possible smuggling by its military of explosives and grenades for Ecuador’s gangs.
Ecuador’s government says the oil and mining sectors are functioning normally and has sent security forces to ports to protect exports like fruit and cocoa.
Soldiers and police have been raiding homes, beefing up checkpoints, and entering prisons.
“The challenge for Noboa will be to make lasting headway in the fight against crime beyond any immediate-term, military-led pacification,” consulting firm Teneo said in a note.
Many businesses and schools have closed, with city streets quiet as police and soldiers patrolled.
“It’s a very cold environment, as if there were a new COVID,” said Guayaquil security guard Rodolfo Tuaz, 40.
“It’s nerve-racking, we cannot work in these conditions,” said another resident, Gabriel Narvaez.
In anti-gang operations, five gang members were killed in Esmeraldas province, national police commander General Cesar Zapata said, without giving more details.
Police were also seeking to identify three bodies in a burned-out car south of Guayaquil, and two officers were killed by armed men in Guayas province where Guayaquil is located.
Reporting by Alexandra Valencia in Quito; Additional reporting by Herbert Villarraga in Guayaquil, Marco Aquino in Lima and Julia Symmes Cobb and Luis Jaime Acosta in Bogota; Writing by Julia Symmes Cobb and Andrew Cawthorne; Editing by Angus MacSwan
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