Sentencia histórica: pareja es condenada a más de tres siglos de prisión por explotar a niños afroamericanos adoptados / West Virginia couple sentenced to maximum of decades in prison for abusing adopted children
Por Maricielo Grados Córdova – Cinco menores fueron trasladados entre varios estados y obligados a realizar tareas físicas bajo encierro, privación de alimentos y sin acceso a servicios básicos, según documentos judiciales citados en medios locales
Un tribunal en el estado de Virginia Occidental condenó a una pareja a un total de 375 años de prisión tras ser hallada culpable de múltiples cargos relacionados con trabajo forzado infantil, trata de personas y abuso sistemático contra cinco menores de origen afroamericano que habían sido adoptados por ellos. La jueza del Tribunal de Circuito del condado de Kanawha, MaryClaire Akers, sentenció el 26 de marzo de 2025 a Jeanne Kay Whitefeather, de 63 años, a 215 años de prisión, y a su esposo, Donald Lantz, de 64, a 160 años, según informó NBC News.
Durante la audiencia, la jueza declaró que la magnitud de los delitos exigía una condena severa. “Trajiste a estos niños a Virginia Occidental, un lugar que conozco casi como el paraíso, y los pusiste en el infierno”, señaló Akers, citada por la afiliada local WSAZ. La magistrada agregó: “Que Dios tenga misericordia de sus almas, porque este tribunal no lo hará”.
La fiscalía argumentó que los acusados explotaron a los menores adoptados como mano de obra no remunerada, en condiciones de hacinamiento, sin acceso a servicios básicos, y con elementos raciales como motivación principal para el abuso, de acuerdo con la cobertura de The Associated Press.
¿Cuáles fueron los delitos por los que fueron condenados?
La pareja enfrentó cargos por trata de personas, trabajo forzado, negligencia infantil y abuso con agravantes por motivación racial. Según documentos judiciales citados por AP, Whitefeather y Lantz adoptaron a los cinco menores a través de un albergue para jóvenes en situación vulnerable cuando residían en el estado de Minnesota. Posteriormente, trasladaron a los niños al estado de Washington en 2018 y, más tarde, a Virginia Occidental en 2023.
La acusación sostiene que, una vez bajo su custodia, los adultos obligaron a los menores a realizar tareas físicas en su propiedad sin ofrecer condiciones adecuadas de alimentación, higiene, educación ni atención médica. La fiscalía subrayó que el abuso no fue aislado, sino sostenido a lo largo de varios años y estados, con el agravante de discriminación racial como parte del patrón de explotación.
¿Cómo se descubrieron los abusos cometidos por la pareja?
El caso se conoció en octubre de 2023, cuando un vecino en Sissonville, Virginia Occidental, alertó a las autoridades tras observar que un hombre —identificado como Donald Lantz— encerraba a dos menores en un cobertizo. Oficiales del sheriff del condado de Kanawha acudieron a la residencia y encontraron a una niña y a su hermano adolescente en un espacio cerrado sin acceso a agua potable ni baño. Los niños declararon haber estado encerrados durante al menos 12 horas, durmiendo sobre el suelo de cemento, según reportó la estación local WCHS-TV.
Durante la inspección del domicilio, los agentes encontraron a una tercera menor dentro de la vivienda. Poco después, Lantz regresó al lugar con un cuarto niño y guió a las autoridades a una casa vecina donde se encontraba el quinto menor. De acuerdo con los informes policiales divulgados por NBC News, todos los niños presentaban signos de negligencia, privación de cuidados básicos y evidencias de trabajo forzado.
¿Qué medidas económicas incluye la sentencia?
Además de las penas privativas de libertad, el tribunal ordenó a ambos acusados pagar 280.000 dólares cada uno en concepto de restitución a las víctimas, según WSAZ. Esta compensación busca resarcir los daños físicos, emocionales y económicos sufridos por los menores durante su permanencia bajo la custodia de la pareja.
Los abogados de una de las víctimas, identificada por las iniciales S.W., presentaron una demanda civil contra Whitefeather y Lantz en febrero de 2025. En una declaración a medios recogida por NBC News, los abogados Ben Salango y Dante DiTrapanoseñalaron que las fallas del sistema de protección infantil fueron determinantes en la prolongación del abuso. “Estos niños fueron defraudados por sus padres adoptivos y por los Servicios de Protección Infantil de Virginia Occidental y Washington”, indicaron.
¿Qué testimonio ofrecieron las víctimas durante el juicio?
Durante la audiencia de sentencia, varios de los menores ofrecieron declaraciones de impacto personal. Uno de ellos expresó que, a pesar del abuso, sería capaz de reconstruir su vida, y calificó a sus antiguos tutores como personas “horribles”, según informó WSAZ. Otro niño declaró que había sido inducido a reírse del sufrimiento de sus hermanos y que, tras ser reubicado en un nuevo entorno, pudo reconocer que las condiciones anteriores no eran normales.
El hijo mayor de los cinco se dirigió directamente a los acusados en la sala y los llamó “monstruos”. Estas declaraciones fueron tomadas por el tribunal como parte del proceso de evaluación del daño causado, y contribuyeron a sustentar la magnitud de la condena impuesta, de acuerdo con la cobertura de NBC News.
¿Qué respuesta ofrecieron los condenados?
Jeanne Whitefeather se dirigió al tribunal durante la audiencia final y ofreció una disculpa. “Solo quiero que el tribunal sepa que he cometido errores, lo lamento mucho. Amo a mis hijos y nunca, jamás, les he hecho daño intencionalmente”, expresó, según informó WSAZ. Donald Lantz no hizo declaraciones públicas.
Ambos permanecerán bajo custodia del Departamento de Correcciones de Virginia Occidental mientras se resuelven los procedimientos de apelación o cualquier otra acción judicial posterior. Hasta el momento, no se ha informado sobre solicitudes formales de apelación por parte de la defensa.
¿Se investiga la actuación de los servicios de protección infantil?
Hasta la fecha, las autoridades estatales de Minnesota, Washington y Virginia Occidental no han confirmado si existen investigaciones internas en curso sobre posibles omisiones o negligencias por parte de los servicios de protección infantil que supervisaron el proceso de adopción y la situación posterior de los menores. Tampoco se han presentado cargos contra funcionarios públicos relacionados con el seguimiento de estos casos, según reportes de The Associated Press.
El caso ha generado cuestionamientos sobre los protocolos de control en adopciones interestatales, especialmente en contextos donde existen antecedentes de vulnerabilidad social y racial, según observaciones compartidas por los abogados de las víctimas en declaraciones a NBC News.
West Virginia couple sentenced to maximum of decades in prison for abusing adopted children
BY JOHN RABY – CHARLESTON, W.Va. (AP) — A West Virginia couple received the maximum sentences of decades in prison Wednesday for abusing their adoptive children, which included heavy labor, locking them in bedrooms, forcing some to sleep on concrete floors and making them stand for hours with their hands on their heads.
Jeanne Kay Whitefeather received up to 215 years in prison and her husband, Donald Lantz, got a term of up to 160 years. A Kanawha County jury on Jan. 29 found the pair guilty on multiple counts of forced labor, human trafficking, and child abuse and neglect. Whitefeather also was convicted of civil rights violations based on race.
Whitefeather will be eligible for parole after serving 40 years and Lantz after 30.
“You brought these children to West Virginia, a place that I know as ‘Almost Heaven,’ and you put them in hell. This court will now put you in yours,” Circuit Judge Maryclaire Akers told the defendants. “And may God have mercy on your souls. Because this court will not.”
One by one, letters written by four of the children were read in court by the prosecutor office’s victim advocate. Some of the children stood by the advocate’s side as she read. The letters said the children endured unspeakable trauma, have difficulty trusting anyone, suffer nightmares and that they question and fear affection.
The oldest girl, now 18, addressed the court directly, telling Whitefeather, “I’ll never understand how you can sleep at night. I want you to know that you are a monster.”
Akers previously ordered news outlets not to publish the children’s names or use their images.
The couple, who are white, adopted the five Black siblings while living in Minnesota, moved to a farm in Washington state in 2018, then brought the family to West Virginia in May 2023, when the children ranged in age from 5 to 16.
Five months after their arrival in Sissonville, the couple was arrested after neighbors saw Lantz lock the oldest girl and her teenage brother in a shed and leave the property. A deputy used a crowbar to get them out.
Inside the main residence, a 9-year-old girl was found crying in a loft alone with no protection from falling, according to a criminal complaint. The children were found in dirty clothes and smelling of body odor, deputies said, and the oldest boy was found barefoot with what appeared to be sores on his feet.
A fourth child was with Lantz when he eventually returned, and deputies were later led to a 5-year-old girl. All five were turned over to Child Protective Services after the couple’s arrest.
Last month, the oldest daughter sued the couple, alleging severe physical and emotional abuse and neglect that has scarred her permanently.
After Whitefeather and Lantz made brief statements in court, Akers said they refused to take responsibility for their actions.
The judge pointed to a presentencing report in which the couple blamed their real estate agent “for not finding a place isolated enough,” Akers said. “But I guess you should have explained to your realtor that you needed an isolated place away from people so that you could continue to abuse your children.”
Children were forced to use hands for digging
During trial, neighbors testified they never saw the children play and witnessed Lantz make them stand in line or perform difficult chores around the yard, including lifting heavy items. After Lantz noticed the curious neighbors, the children mostly stayed indoors.
The eldest daughter testified the outdoor work occurred mostly in Washington and that some of them were forced to use their hands for digging. She also said the children were cursed at “all the time” and that Whitefeather used racist language.
The daughter said Whitefeather gave preferential treatment to the youngest child, who wasn’t involved in any of the charges, and that Whitefeather had told the other children that she wished for a life without them.
The daughter also said the children were fed a steady diet of peanut butter sandwiches at scheduled times, some left over from a previous meal. Some kids were forced to stand in their rooms for hours and keep their hands on their heads. The oldest girl and boy shared a room, were forced to sleep on the floor and used the same bucket for the bathroom while the other held up a sheet for privacy from the home’s security cameras, according to testimony.
The couple and their attorneys pushed back on the accusations, with Lantz testifying that the chores were assigned to teach the children responsibility.
Defense says couple was overwhelmed
The defense argued the couple was simply overwhelmed with trying to get help for the children’s mental health issues, abuse and trauma from their biological home. Lantz’s attorney, John Balenovich, said the state’s child welfare agency, which the family requested help from several times, “dropped the ball the most in this case.”
A forensic psychologist for the prosecution testified that the couple’s treatment of the children had worsened their conditions.
Assistant Prosecutor Madison Tuck said the couple never sought help for the oldest boy despite a behavioral health clinic being just minutes from their home. The boy, whose physical altercation with Whitefeather in 2022 was cited by attorneys as the start of the family’s internal struggles, currently is receiving full-time care in a psychiatric facility.
Whitefeather’s attorney, Mark Plants, said during closing arguments that the couple was only guilty of making poor parenting decisions.
“These are farm people that do farm chores,” Plants said. “It wasn’t about race. It wasn’t about forced labor.”
more in original source https://apnews.com/article/west-virginia-forced-labor-children-neglect-72e0bc45c85ed7dcce3fd55379e9843a
