Elizabeth Wong, una vida de aprendizaje cultural / Elizabeth Wong, A Life of Cultural Learning

Por Guillermo Rojas y Victoria Lis Marino | Tulsa, OK

El día en que nació Elizabeth Wong en la ciudad costera de Beihai, al Sur de China, su padre decidió bautizarla “crisantemo”, en su lengua natal, pues estaba destinada a ser capaz de soportar tiempos difíciles, como lo hacen esas maravillosas flores en invierno.

Era 1937 y China no se parecía en nada a lo que es hoy. Las tradiciones significaban mucho, las mujeres no eran dueñas de su futuro y el paisaje era predominantemente vasto y rural. “Vivíamos en una sociedad agrícola con grandes familias y lazos fuertes. Cada familia tenía reglas sagradas que no se podían romper y aprendíamos desde la cuna a respetarlas, a obedecer y respetar a los mayores”, recordó Wong. 

Pero el destino de Elizabeth era uno que ni se imaginaba por aquellos tiempos. Siendo su padre opositor al gobierno de Mao, se exilió a Hong Kong, donde la pequeña crisantemo inició su vida académica en una escuela inglesa y comenzó a entender que el mundo era mucho más grande de lo que pensaba.

“Tuve la posibilidad de ir a la universidad, a la prestigiosa universidad de Hong Kong. Y al graduarme, mi papá me dijo que estaba muy orgulloso de mi, pero que era tiempo de recordar que el rol de una mujer es cuidar de su familia y olvidarse de tener una carrera propia”, contó.

“Por aquellos tiempos yo ya estaba comprometida con mi primer esposo, que estaba a punto de mudarse a Londres para sus estudios de posgrado en medicina. Y por eso respondí a mi padre. ‘Si, sé que debo seguir tu consejo, pero primero quiero conocer el mundo’, y entonces me fui a Ginebra, en Suiza para estudiar francés y alemán”. 

Era 1960 y Wong comenzaba a admirar lo que la rodeaba. En ese mismo año tuvo la oportunidad de conocer en Hong Kong a Otto Nathan, amigo personal de Einstein quien le dio una de sus principales lecciones de vida. “Vino a visitar mi universidad  y me pidieron que fuera su guía. Un día me invitó a cenar y me preguntó cuáles eran mis planes para el futuro. Sin pensarlo contesté que pensaba casarme y tener hijos, y el respondió que era una buena idea, que a él le hubiese gustado, pero le había tocado escaparse del holocausto. Luego me dijo ‘Cuando tengas hijos, el mejor regalo que puedes darles es la libertad, darles el coraje de no tener miedo de explorar y vivir sin límites”, dijo Wong. 

Y eso fue exactamente lo que hizo, tras volver de Inglaterra y haberse convertido en una buena madre y esposa, comenzó a trabajar en medios y eventualmente consiguió un empleo en Unicef donde trabajó para financiar proyectos educativos en distintas partes de China. 

Tenía casi 60 años, estaba jubilada y divorciada cuando otra vez, la vida la hizo cambiar de rumbo. 

Su hermana, que vivía en San Francisco, había quedado viuda y la invitó a mudarse con ella a América. Por fin Wong abandonaba la jungla de cemento para sonreírle al sueño americano. “Me encanta este país porque hay verdadera libertad, no hay restricciones. Y hay tanto espacio, hay aire fresco y arboles”, confesó. 

Elizabeth amaba pasear por las calles de San Francisco y en uno de sus paseos el amor salió a su encuentro. Sin buscarlo se enamoró de Peter a sus 60, se mudó a Tulsa y se casó nuevamente, cumpliendo el mandato de su padre. “Su madre vivía en Tulsa, y un día vinimos a visitarla y decidió quedarse a cuidar de ella. Como no podía hacerlo solo me preguntó, ‘¿Me ayudarías?’, y así como así, terminé casada y en esta ciudad”, explicó.

A sus 87 años Wong tiene una hermosa sabiduría que la hace resplandecer. Logró adaptarse como el crisantemo a cada lugar donde vivió, a cada cultura y cada lengua, y hasta abrazó el amor al final de su vida. ¿Cómo lo logró? Fácil, estando siempre dispuesta a cambiar y a aprender.

“El conocimiento es la base de la riqueza de un país. Y todos deberíamos de aprender lo mejor de cada cultura y mezclarlo en un bol”, dijo con pasión. 

El crisantemo resistió los inviernos y hoy se mantiene siempre vivo y feliz. “¡Que puedo decir! Mis hijos me aman, y he sido muy afortunada y bendecida en mi vida. Aprendí lecciones de joven que me permitieron educar en libertad y darme a mí misma el permiso de seguir aprendiendo”, concluyó. (La Semana)

Elizabeth Wong, A Life of Cultural Learning

By Guillermo Rojas and Victoria Lis Marino | Tulsa, OK

The day Elizabeth Wong was born in the coastal city of Beihai, in southern China, her father decided to name her “Chrysanthemum” in his native language, as she was destined to endure difficult times, just like those beautiful flowers withstand winter.

It was 1937, and China was nothing like it is today. Traditions held great meaning, women had no control over their futures, and the landscape was mostly vast and rural. “We lived in an agricultural society with large families and strong bonds. Each family had sacred rules that could not be broken, and from the cradle, we were taught to respect those rules, to obey, and to honor our elders,” Wong recalled.

But Elizabeth’s destiny was one she could not have imagined at the time. Since her father opposed Mao’s government, he went into exile in Hong Kong, where little Chrysanthemum began her academic life at an English school and started to realize that the world was much bigger than she had thought.

“I had the opportunity to attend university, at the prestigious University of Hong Kong. And when I graduated, my father told me that he was very proud of me, but that it was time to remember that a woman’s role is to care for her family and forget about having a career,” she said.

“At that time, I was already engaged to my first husband, who was about to move to London for his postgraduate medical studies. So I responded to my father, ‘Yes, I know I should follow your advice, but first I want to see the world,’ and I went to Geneva, Switzerland, to study French and German.”

It was 1960, and Wong was beginning to admire the world around her. That same year, she had the opportunity to meet Otto Nathan, a personal friend of Einstein, who taught her one of her greatest life lessons. “He came to visit my university, and I was asked to be his guide. One day he invited me to dinner and asked about my future plans. Without thinking, I said I planned to get married and have children, and he said it was a good idea, that he would have liked to do the same, but he had to flee the Holocaust. Then he told me, ‘When you have children, the best gift you can give them is freedom — give them the courage to explore and live without fear or limits,’” Wong said.

And that is exactly what she did. After returning from England and becoming a good wife and mother, she began working in media and eventually secured a job with UNICEF, where she helped fund educational projects throughout China.

She was nearly 60, retired, and divorced when, once again, life changed her path.

Her sister, who lived in San Francisco, had been widowed and invited her to move to America. At last, Wong left the concrete jungle to embrace the American dream. “I love this country because there is true freedom, no restrictions. And there is so much space, fresh air, and trees,” she admitted.

Elizabeth loved walking the streets of San Francisco, and during one of those walks, love found her. Without looking for it, she fell in love with Peter at the age of 60, moved to Tulsa, and married again, fulfilling her father’s mandate. “His mother lived in Tulsa, and one day we came to visit her. He decided to stay to take care of her. Since he couldn’t do it alone, he asked me, ‘Would you help me?’ And just like that, I ended up married and living in this city,” she explained.

At 87, Wong possesses a beautiful wisdom that makes her shine. Like the chrysanthemum, she adapted to every place, culture, and language she encountered, and even embraced love late in life. How did she do it? Simply by always being willing to change and to learn.

“Knowledge is the foundation of a country’s wealth. And we should all learn the best from each culture and mix it in a bowl,” she said with passion.

The chrysanthemum survived the winters and remains alive and happy. “What can I say? My children love me, and I’ve been very fortunate and blessed in my life. I learned lessons in my youth that allowed me to raise my children in freedom and give myself permission to keep learning,” she concluded. (La Semana)