Al menos 51 muertos y 27 niñas desaparecidas por inundaciones en Texas
Texas floods leave at least 51 dead, 27 girls missing as rescuers search devastated landscape
POR JIM VERTUNO, JULIO CORTEZ AND JOHN SEEWER – KERRVILLE, Texas, EE.UU. (AP) — Rescatistas recorrían el sábado un paisaje devastado en el centro de Texas, lleno de árboles destrozados, autos volcados y escombros atestados de lodo, en una misión cada vez más sombría para localizar a sobrevivientes, incluidas 27 niñas que no han sido vistas desde que un muro de agua cayó sobre su campamento en una inundación repentina histórica.
La inundación en el condado Kerr dejó al menos 43 muertos, incluidos 15 menores, y al menos ocho personas más fallecieron en condados cercanos.
Las autoridades aún no han informado cuántas personas siguen desaparecidas, más allá de las niñas del Camp Mystic, un campamento cristiano de verano junto al río en el condado Kerr, donde se recuperaron la mayoría de los cuerpos.
Las destructivas aguas del río Guadalupe subieron 8 metros (26 pies) en apenas 45 minutos el viernes antes del amanecer, arrasando casas y vehículos. El peligro no había terminado, ya que lluvias torrenciales continuaban azotando el sábado comunidades afuera de San Antonio, y las alertas y avisos de inundaciones repentinas seguían vigentes.
Los socorristas utilizaron helicópteros, botes y drones para buscar víctimas y rescatar a personas varadas en árboles y en campamentos aislados debido a que algunas carreteras sufrieron daños.
El gobernador de Texas, Greg Abbott, prometió que las autoridades trabajarán las 24 horas, y añadió que se está buscando en nuevas áreas a medida que el agua retrocede . Declaró que el domingo será un día de oración para el estado.
“Insto a todos los texanos a unirse a mí en oración este domingo: por las vidas perdidas, por aquellos que aún están desaparecidos, por la recuperación de nuestras comunidades y por la seguridad de quienes están en primera línea”, expresó en un comunicado.
Las autoridades estaban bajo creciente escrutinio con relación a si los campamentos y residentes en lugares vulnerables a inundaciones recibieron alertas adecuadas, y si se tomaron preparativos suficientes.
Las colinas a lo largo del río Guadalupe, en el centro de Texas, están salpicadas de campamentos juveniles centenarios y lugares para acampar, en los que generaciones de familias han acudido a nadar y disfrutar del aire libre. La zona es especialmente popular en las fechas cercanas al feriado del 4 de julio, lo que dificulta más saber cuántas personas están desaparecidas.
“En este momento ni siquiera queremos comenzar a calcular”, expresó Rice horas antes el sábado.
Tormenta arrasa el campamento en medio de la noche
“El campamento quedó totalmente destruido”, dijo Elinor Lester, de 13 años, una de los cientos de personas que estaban en el campamento. “Un helicóptero aterrizó y comenzó a llevarse a la gente. Fue realmente aterrador”.
La furiosa tormenta, alimentada por cantidades increíbles de humedad, despertó a quienes dormían en su cabaña el viernes poco después de la medianoche. Cuando llegaron los rescatistas, ataron una cuerda para que las niñas se sostuvieran mientras cruzaban un puente en el que el agua les azotaba las piernas, narró.
Padres y familias frenéticos publicaron fotos de sus seres queridos desaparecidos y súplicas para recibir información.
Entre los que se confirmó que fallecieron estaba una niña de 8 años de Mountain Brook, Alabama, que se encontraba en el Camp Mystic, y el director de otro campamento ubicado poco más adelante sobre la carretera.
La inundación en medio de la noche tomó por sorpresa a muchos residentes, campistas y autoridades.
AccuWeather indicó que la empresa privada de pronósticos y el Servicio Meteorológico Nacional enviaron alertas sobre posibles inundaciones repentinas horas antes de la devastación.
“Estas alertas deberían haber dado tiempo suficiente a las autoridades para evacuar campamentos como el Camp Mystic y poner a la gente a salvo”, señaló AccuWeather en un comunicado. Indicó que Hill Country es una de las áreas más propensas a inundaciones repentinas en Estados Unidos, debido a su orografía y a que tiene numerosas intersecciones de caminos y vías fluviales.
En el Camp Mo-Ranch en la comunidad de Hunt, las autoridades habían estado monitoreando el clima y optaron por mover a varios cientos de campistas y asistentes a una conferencia juvenil de una iglesia a terrenos más altos. En los cercanos campamentos Rio Vista y Sierra Vista, los organizadores también mencionaron en redes sociales que estaban observando el clima el día antes de concluir su segunda sesión de verano el jueves.
Autoridades y funcionarios electos han dicho que no esperaban una lluvia tan intensa, equivalente a varios meses de precipitaciones en el área.
El representante federal Chip Roy, cuyo distrito incluye el área devastada, considera que fue una inundación que ocurre una vez en un siglo, y reconoció que habría cuestionamientos y acusaciones mientras la gente busca a quién culpar.
Se usan helicópteros y drones en búsqueda frenética
Los equipos de búsqueda enfrentaban condiciones difíciles mientras “buscaban en todos los lugares posibles”, señaló Rice.
Las autoridades indicaron que más de 850 personas habían sido rescatadas en las últimas 36 horas, y hubo tentativas heroicas en los campamentos para salvar a niños.
La secretaria de Seguridad Nacional, Kristi Noem, llegó al lugar y prometió que el gobierno del presidente Donald Trump utilizaría todos los recursos disponibles para apoyar. Helicópteros y aviones de la Guardia Costera estaban ayudando para asegurar que las operaciones puedan continuar incluso en la oscuridad.
Un centro de reunificación ubicado en una escuela primaria estaba tranquilo en general tras recibir a cientos de evacuados el día anterior.
“Aún tenemos personas que vienen aquí a buscar a sus seres queridos. Hemos tenido un poco de éxito, pero no mucho”, observó Bobby Templeton, superintendente del Distrito Escolar Independiente de Ingram.
Los residentes se aferraron a árboles y huyeron a áticos
En Ingram, Erin Burgess se despertó al escuchar truenos y lluvia en medio de la noche. Tan sólo 20 minutos después, el agua entraba en su casa, recordó. Dijo haber pasado una hora aferrándose a un árbol con su hijo adolescente.
“Mi hijo y yo flotamos hacia un árbol donde nos aferramos, y mi novio y mi perro se alejaron flotando. Él estuvo perdido un rato, pero los encontramos”, añadió.
Barry Adelman señaló que el agua obligó a todos los habitantes de su vivienda de tres pisos a huir hacia el ático, incluida su abuela de 94 años y su nieto de 9.
“Tuve que mirar a mi nieto a la cara y decirle que todo iba a estar bien, pero por dentro yo estaba muerto de miedo”, reconoció.
Los residentes locales llaman al lugar “el callejón de las inundaciones repentinas”.
“Cuando llueve, el agua no se absorbe en el suelo”, observó Austin Dickson, director ejecutivo de la Community Foundation of the Texas Hill Country —un organismo de caridad que respalda causas locales—, la cual estaba recolectando donaciones. “Corre colina abajo”.
“Nadie vio venir esto”
En el pronóstico para el fin de semana se anunció lluvia, con un aviso de inundación que fue transformado en alerta durante la noche del viernes para al menos 30.000 personas.
“Sabemos que llueve. Sabemos que el río tiene crecidas. Pero nadie vio venir esto”, señaló el juez del condado Kerr, Rob Kelly, el principal funcionario electo del condado.
Hace unos seis o siete años, el condado sopesó instalar un sistema de advertencia de inundaciones en el río similar a una sirena de advertencia de tornados, pero Kelly dijo que la idea nunca se concretó y el costo habría sido un problema.
El juez indicó que se sintió desolado al ver bolsas para cadáveres en la funeraria y la devastación en el terreno durante un recorrido en helicóptero.
“El rescate se ha efectuado lo mejor posible. Ahora es el momento de la recuperación”, expresó. “Y eso va a ser una tarea larga y ardua para nosotros”.
Cortez reportó desde Hunt, Texas, y Seewer desde Toledo, Ohio. Las periodistas de The Associated Press Susan Haigh en Hartford, Connecticut, y Susan Montoya Bryan en Albuquerque, Nuevo México, contribuyeron a este despacho.
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Texas floods leave at least 51 dead, 27 girls missing as rescuers search devastated landscape
BY JIM VERTUNO, JULIO CORTEZ, JOHN SEEWER AND HANNAH FINGERHUT – KERRVILLE, Texas (AP) — Rescuers scoured a devastated central Texas landscape of mangled trees, overturned cars and muck-filled debris Saturday in an increasingly bleak mission to locate survivors, including 27 girls who have not been seen since their camp was slammed with a wall of water in a historic flash flood.
The flooding in Kerr County killed at least 43 people, including 15 children, and at least eight people died in nearby counties.
Authorities still have not said how many people were missing beyond the children from Camp Mystic, a Christian summer camp along a river in Kerr County where most of the dead were recovered.
The destructive, fast-moving waters rose 26 feet (8 meters) on the Guadalupe River in just 45 minutes before daybreak Friday, washing away homes and vehicles. The danger was not over as rains continued pounding communities outside San Antonio on Saturday and flash flood warnings and watches remained in effect.
earchers used helicopters, boats and drones to look for victims and to rescue people stranded in trees and from camps isolated by washed-out roads.
Gov. Greg Abbott vowed that authorities will work around the clock and said new areas were being searched as the water receded. He declared Sunday a day of prayer for the state.
“I urge every Texan to join me in prayer this Sunday — for the lives lost, for those still missing, for the recovery of our communities, and for the safety of those on the front lines,” he said in a statement.
Authorities were coming under scrutiny over whether the camps and residents in places long vulnerable to flooding received proper warning and whether enough preparations were made.
The hills along the Guadalupe River in central Texas are dotted with century-old youth camps and campgrounds where generations of families have come to swim and enjoy the outdoors. The area is especially popular around the July Fourth holiday, making it more difficult to know how many are missing.
“We don’t even want to begin to estimate at this time,” Kerrville City Manager Dalton Rice said earlier.
Raging storm hit camp in middle of the night
“The camp was completely destroyed,” said Elinor Lester, 13, one of hundreds of campers. “A helicopter landed and started taking people away. It was really scary.”
The raging storm, fueled by incredible amounts of moisture, woke up her cabin just after midnight Friday. When rescuers arrived, they tied a rope for the girls to hold as they walked across a bridge with water whipping around their legs, she said.
Frantic parents and families posted photos of missing loved ones and pleas for information.
Among those confirmed dead were an 8-year-old girl from Mountain Brook, Alabama, who was at Camp Mystic, and the director of another camp just up the road.
The flooding in the middle of the night caught many residents, campers and officials by surprise.
AccuWeather said the private forecasting company and the National Weather Service sent warnings about potential flash flooding hours beforehand.
“These warnings should have provided officials with ample time to evacuate camps such as Camp Mystic and get people to safety,” AccuWeather said in a statement. It called the Hill Country one of the most flash-flood-prone areas of the U.S. because of its terrain and many water crossings.
At the Mo-Ranch Camp in the community of Hunt, officials had been monitoring the weather and opted to move several hundred campers and attendees at a church youth conference to higher ground. At nearby Camps Rio Vista and Sierra Vista, organizers also had mentioned on social media that they were watching the weather the day before wrapping up their second summer session Thursday.
Authorities and elected officials have said they did not expect such an intense downpour, the equivalent of months’ worth of rain for the area.
U.S. Rep. Chip Roy, whose district includes the ravaged area, called it a once-in-a-century flood and acknowledged that there would be second-guessing and finger-pointing as people look for someone to blame.
Helicopters and drones used in frantic search
Search crews were facing harsh conditions while “looking in every possible location,” Rice said.
Officials said more than 850 people had been rescued in the last 36 hours and there were heroic efforts at the camps to save children.
Homeland Security Secretary Kristi Noem arrived and pledged that the Trump administration would use all available resources. Coast Guard helicopters and planes were assisting to ensure operations can continue even in darkness.
One reunification center at an elementary school was mostly quiet after taking in hundreds of evacuees the day before.
“We still have people coming here looking for their loved ones. We’ve had a little success, but not much,” said Bobby Templeton, superintendent of Ingram Independent School District.
People clung to trees and fled to attics
In Ingram, Erin Burgess woke to thunder and rain in the middle of the night. Just 20 minutes later, water was pouring into her home, she said. She described an agonizing hour clinging to a tree with her teen son.
“My son and I floated to a tree where we hung onto it, and my boyfriend and my dog floated away. He was lost for a while, but we found them,” she said.
Barry Adelman said water pushed everyone in his three-story house into the attic, including his 94-year-old grandmother and 9-year-old grandson.
“I was having to look at my grandson in the face and tell him everything was going to be OK, but inside I was scared to death,” he said.
Locals know the place as “ flash flood alley.”
“When it rains, water doesn’t soak into the soil,” said Austin Dickson, CEO of the Community Foundation of the Texas Hill Country, which was collecting donations. “It rushes down the hill.”
‘Nobody saw this coming’
The weekend forecast had called for rain, with a flood watch upgraded to a warning overnight Friday for at least 30,000 people.
“We know we get rains. We know the river rises. But nobody saw this coming,” said Kerr County Judge Rob Kelly, the county’s chief elected official.
The county had considered a flood warning system on the river similar to a tornado warning siren about six or seven years ago, but Kelly said the idea never got off the ground and the cost would have been an issue.
Kelly said he was heartbroken seeing body bags at the funeral home and the devastation on the ground during a helicopter tour.
“The rescue has gone as well as can be expected. It’s getting time now for the recovery,” he said. “And that’s going to be a long, toilsome task for us.”
Cortez reported from Hunt, Texas, and Seewer from Toledo, Ohio. Associated Press writers Susan Haigh in Hartford, Connecticut, and Susan Montoya Bryan in Albuquerque, New Mexico, contributed.
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