Los arrecifes de coral sufren el cuarto evento de blanqueo mundial, dice la NOAA / Coral reefs suffer fourth global bleaching event, NOAA says
Por Gloria Dickie y Alison Withers – 15 de abril (Reuters) – A lo largo de las costas de Australia a Kenia y México, muchos de los coloridos arrecifes de coral del mundo se han vuelto de un blanco fantasmal en lo que los científicos dijeron el lunes que equivalía al cuarto evento de blanqueamiento global en las últimas tres décadas.
Al menos 54 países y territorios han experimentado un blanqueamiento masivo entre sus arrecifes desde febrero de 2023, ya que el cambio climático calienta las aguas superficiales del océano, según los EE. UU. Coral Reef Watch de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), el principal organismo de monitoreo de arrecifes de coral del mundo.
El blanqueamiento se desencadena por anomalías en la temperatura del agua que hacen que los corales expulsen las algas de colores que viven en sus tejidos. Sin la ayuda de las algas para entregar nutrientes a los corales, los corales no pueden sobrevivir.
“Más del 54 % de las áreas de arrecife en el océano global están experimentando estrés por calor a nivel de blanqueo”, dijo el coordinador de Coral Reef Watch, Derek Manzello.
El anuncio del último evento mundial de blanqueo fue realizado conjuntamente por la NOAA y la Iniciativa Internacional de Arrecifes de Coral (ICRI), una asociación intergubernamental mundial para la conservación. Para que un evento se considere global, debe producirse un blanqueamiento significativo en las tres cuencas oceánicas, la atlántica, la del Pacífico y la India, dentro de un período de 365 días.
Al igual que el evento de blanqueamiento de este año, los tres últimos, en 1998, 2010 y 2014-2017, también coincidieron con un patrón climático de El Nino, que normalmente mar insigua temperaturas más cálidas. Las temperaturas de la superficie del mar durante el último año han batido récords que se han mantenido desde 1979, ya que los efectos de El Nino se ven agravados por el cambio climático.
Los corales son invertebrados que viven en colonias. Sus secreciones de carbonato de calcio forman andamios duros y protectores que sirven como hogar de las algas unicelulares.
Los científicos han expresado su preocupación por el hecho de que muchos de los arrecifes del mundo no se recuperen del intenso y prolongado estrés térmico.
“Lo que está sucediendo es nuevo para nosotros y para la ciencia”, dijo el ecologista marino Lorenzo Álvarez-Filip de la Universidad Nacional Autónoma de México.
“Todavía no podemos predecir cuán severamente estresados estarán los corales”, incluso si sobreviven al estrés térmico inmediato, agregó Álvarez-Filip.
Los eventos recurrentes de blanqueamiento están arrotando los modelos científicos anteriores que pronostican que entre el 70 % y el 90 % de los arrecifes de coral del mundo podrían perderse cuando el calentamiento global alcanzara los 1,5 grados centígrados (2,7 °F) por encima de las temperaturas preindustriales. Hasta la fecha, el mundo se ha calentado en unos 1,2 C (2,2 F).
En un informe de 2022 de la U.N. El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático determinó que solo 1,2 C de calentamiento sería suficiente para afectar gravemente a los arrecifes de coral, “con la mayoría de la evidencia disponible que sugiere que los ecosistemas dominados por los corales no existirán a esta temperatura”.
El evento de blanqueamiento mundial de este año añade más peso a las preocupaciones entre los científicos de que los corales están en grave peligro.
“Una interpretación realista es que hemos cruzado el punto de inflexión para los arrecifes de coral”, dijo el ecologista David Obura, que dirige la investigación y el desarrollo de los océanos costeros del Océano Índico África oriental de Mombasa, Kenia.
“Van a entrar en un declive que no podemos detener, a menos que realmente detengamos las emisiones de dióxido de carbono” que están impulsando el cambio climático, agregó Obura.
Se estima que los arrecifes de coral proporcionan alrededor de 2,7 billones de dólares en bienes y servicios cada año, con beneficios como atraer turistas, proteger a las comunidades costeras de las mareas de tormenta y apoyar la pesca costera, según una valoración de 2020 de la red científica del ICRI.
EL BLANQUEAMIENTO GLOBAL PODRÍA SER EL PEOR HASTA AHORA
Con las encuestas de blanqueo en curso en el Océano Índico y el Pacífico, los expertos de la NOAA esperan que este evento global de blanqueo pueda ser el más extenso hasta la fecha.
Los arrecifes del Caribe experimentaron un blanqueamiento generalizado en agosto pasado, ya que las temperaturas de la superficie costera del mar oscilaban entre 1 C (1,8 F) y 3 C (5,4 F) por encima de lo normal. Los científicos que trabajaban en la región comenzaron a documentar los descomiertos masivos en toda la región.
Desde los cuernos de ciervo hasta los corales cerebrales, “todo lo que puedes ver mientras buceas era blanco en algunos arrecifes”, dijo Álvarez-Filip. “Nunca he sido testigo de este nivel de blanqueo”.
Los corales blanqueados pueden recuperarse si las aguas se enfrían, pero algunos corales del Caribe estaban tan estresados que continuaron muriendo incluso cuando las temperaturas cayeron durante el invierno, agregó Álvarez-Filip.
Los corales de Florida sometidos a choques de calor extremos ni siquiera tenieron tiempo de blanquear, dijo Manzello.
“Se estresaron tanto que murieron y se quitaron el pañuelo de papel”, dijo Manzello.
Al final del verano del hemisferio sur en marzo, los arrecifes tropicales en los océanos Pacífico e Índico también comenzaron a sufrir.
Un número récord de arrecifes individuales dentro de la Gran Barrera han sufrido estrés térmico en los últimos meses, y muchos ahora están drenando el color, dijo el biólogo de coral Neal Cantin en el Instituto Australiano de Ciencias Marinas. Cantin señaló que las olas de calor marinas estaban registrando unos 2,5 C (4,5 F) por encima del máximo normal del verano.
Los estudios aéreos recientes han mostrado niveles “muy altos” o “extremos” de blanqueo en casi la mitad de los arrecifes inspeccionados en el área del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral.
Eso convierte a este en el quinto evento de blanqueo en la Gran Barrera de Coral en solo nueve años, mucho más frecuente que las dos veces por década que los científicos esperaban para la década de 2030.
Los arrecifes del Océano Índico frente a Madagascar, Tanzania, Kenia y Seychelles también han sufrido blanqueamiento, aunque no tan severamente como en 2016 gracias a un cambio temprano en el monzón de este año que llevó a condiciones más frías, dijo Obura.
“El estrés experimentado por los corales en la región es probablemente menor de lo que podría haber sido, lo cual es muy afortunado”, dijo Obura.
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Reportaje de Gloria Dickie en Londres y Ali Withers en Copenhague; Edición de Katy Daigle y Will Dunham
Coral reefs suffer fourth global bleaching event, NOAA says
By Gloria Dickie and Alison Withers – April 15 (Reuters) – Along coastlines from Australia to Kenya to Mexico, many of the world’s colorful coral reefs have turned a ghostly white in what scientists said on Monday amounted to the fourth global bleaching event in the last three decades.
At least 54 countries and territories have experienced mass bleaching among their reefs since February 2023 as climate change warms the ocean’s surface waters, according to the U.S. National Oceanic and Atmospheric Administration’s (NOAA) Coral Reef Watch, the world’s top coral reef monitoring body.
Bleaching is triggered by water temperature anomalies that cause corals to expel the colorful algae living in their tissues. Without the algae’s help in delivering nutrients to the corals, the corals cannot survive.
“More than 54% of the reef areas in the global ocean are experiencing bleaching-level heat stress,” Coral Reef Watch coordinator Derek Manzello said.
Announcement of the latest global bleaching event was made jointly by NOAA and the International Coral Reef Initiative (ICRI), a global intergovernmental conservation partnership. For an event to be deemed global, significant bleaching must occur in all three ocean basins – the Atlantic, Pacific and Indian – within a 365-day period.
Like this year’s bleaching event, the last three – in 1998, 2010 and 2014-2017 – also coincided with an El Nino climate pattern, which typically ushers in warmer sea temperatures. Sea surface temperatures over the past year have smashed records that have been kept since 1979, as the effects of El Nino are compounded by climate change.
Corals are invertebrates that live in colonies. Their calcium carbonate secretions form hard and protective scaffolding that serves as a home to the single-celled algae.
Scientists have expressed concern that many of the world’s reefs will not recover from the intense, prolonged heat stress.
“What is happening is new for us, and to science,” said marine ecologist Lorenzo Alvarez-Filip at the National Autonomous University of Mexico.
“We cannot yet predict how severely stressed corals will do,” even if they survive immediate heat stress, Alvarez-Filip added.
Recurring bleaching events are upending earlier scientific models that forecast that between 70% and 90% of the world’s coral reefs could be lost when global warming reached 1.5 degrees Celsius (2.7 F) above pre-industrial temperatures. To date, the world has warmed by some 1.2 C (2.2 F).
In a 2022 report by the U.N. Intergovernmental Panel on Climate Change, experts determined that just 1.2 C of warming would be enough to severely impact coral reefs, “with most available evidence suggesting that coral-dominated ecosystems will be non-existent at this temperature.”
This year’s global bleaching event adds further weight to concerns among scientists that corals are in grave danger.
“A realistic interpretation is that we have crossed the tipping point for coral reefs,” said ecologist David Obura, who heads Coastal Oceans Research and Development Indian Ocean East Africa from Mombasa, Kenya.
“They’re going into a decline that we cannot stop, unless we really stop carbon dioxide emissions” that are driving climate change, Obura added.
Coral reefs are estimated to provide some $2.7 trillion in goods and services every year – with benefits such as attracting tourists, protecting coastal communities from storm surges, and supporting coastal fisheries, according to a 2020 valuation by ICRI’s scientific network.
GLOBAL BLEACHING COULD BE WORST YET
With bleaching surveys ongoing in the Indian Ocean and Pacific, NOAA experts expect that this global bleaching event could turn out to be the most extensive yet.
Caribbean reefs experienced widespread bleaching last August as coastal sea surface temperatures hovered between 1 C (1.8 F) and 3 C (5.4 F) above normal. Scientists working in the region then began documenting mass die-offs across the region.
From the staghorns to brain corals, “everything that you can see while diving was white in some reefs,” Alvarez-Filip said. “I have never witnessed this level of bleaching.”
Bleached corals can recover if waters cool, but some Caribbean corals were so stressed that they continued to die even as temperatures dropped over winter, Alvarez-Filip added.
Florida corals subjected to extreme heat shocks did not even have time to bleach, Manzello said.
“They got so stressed, they just died and sloughed off their tissue,” Manzello said.
At the end of the Southern Hemisphere summer in March, tropical reefs in the Pacific and Indian oceans also began to suffer.
A record-breaking number of individual reefs within the Great Barrier have suffered from heat stress in recent months, and many are now draining of color, said coral biologist Neal Cantin at the Australian Institute of Marine Sciences. Cantin noted that marine heatwaves were registering some 2.5 C (4.5 F) above the normal summertime maximum.
Recent aerial surveys have shown “very high” or “extreme” levels of bleaching in nearly half of surveyed reefs in the Great Barrier Reef Marine Park area.
That makes this the fifth bleaching event in the Great Barrier Reef in just nine years – far more frequent than the twice per decade that scientists expected by the 2030s.
Indian Ocean reefs off Madagascar, Tanzania, Kenya and the Seychelles have also suffered bleaching, though not as severely as in 2016 thanks to an early change in this year’s monsoon leading to cooler conditions, Obura said.
“The stress experienced by corals in the region is likely less than it could have been, which is very lucky,” Obura said.
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Reporting by Gloria Dickie in London and Ali Withers in Copenhagen; Editing by Katy Daigle and Will Dunham
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