Should You Use Hand Sanitizer?

Se ven por todas partes: en baños públicos, en hospitales, en gimnasios, a la entrada y salida de sitios con mucho tráfico humano, instalados en dispensadores fáciles de accionar.

Además son súper fáciles de llevar en el bolsillo en pequeñitas botellas plásticas. Bastan unas gotitas y listos, ya podemos agarrar ese sándwich con las manos y comérnoslo sin riesgo.

Son los populares geles antibacterianos, antisépticos o desinfectantes para las manos que nos hacen la vida más fácil en esta era obsesionada con la higiene.

Sin embargo, una investigación realizada por los Centros para el Control de las Enfermedades y la Prevención de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés) señala que los geles desinfectantes y antibacterianos para las manos no son tan efectivos contra algunos tipos de gérmenes que se pueden controlar mejor con agua y jabón.

Aunque los CDC señalan que en la mayoría de los casos desinfectarse las manos con estos geles embotellados funciona también como lavarse con agua y jabón, hay un límite a lo que estos productos pueden erradicar y las condiciones en las que pueden ser efectivos.

Peligrosas infecciones
Los geles de manos no te pueden proteger contra la salmonela, el e. Coli, el estafilococo aureus resistente a los antibióticos (MRSA) y el norovirus, que pueden causar serias complicaciones, inclusive la muerte.

Estas cuatro enfermedades se pueden transmitir de persona a persona. En el caso de la salmonela y el e. Coli, causan diarrea que puede ser letal en casos severos.

El contagio puede suceder por contacto con heces o con alimentos que no han sido debidamente refrigerados.

Sin embargo, esto se puede evitar si te lavas las manos con agua y jabón, especialmente después de usar el baño o cuando preparas comida.

El norovirus es una enfermedad común que suele contraerse en cruceros y es fácilmente trasmitida entre los pasajeros y la tripulación.

Es la causa principal de los síntomas de gastroenteritis o “gripe intestinal” y los geles antibacterianos simplemente no lo pueden matar.

A pesar de que en los cruceros y otros barcos de pasajeros abundan las estaciones con estos geles, los CDC recomiendan con mucho ahínco que los pasajeros se laven las manos con agua y jabón.

Por otra parte, el estafilococo aureus MRSA causa infecciones cutáneas y, algunas veces, pulmonía. Su origen en una infección bacteriana que es difícil de tratar porque se ha vuelto resistente a algunos antibióticos.

Está presente en hospitales y otros ambientes del cuidado de la salud, pero una cuidadosa lavada de manos con agua y jabón también puede prevenir la propagación de esta enfermedad.

Los desinfectantes de manos que están basados en alcohol pueden ser efectivos para eliminar las bacterias que causan MRSA, pero estos deben contener por lo menos 60% de alcohol para limpiar bien las manos.

Recomendaciones de los CDC para prevenir infecciones

• Lavar las manos correctamente es lo mejor: lavarse con agua y jabón durante 20 segundos sigue siendo la manera más efectiva para eliminar gérmenes y microbios de las manos.
• Desinfectantes con mucho alcohol: en caso de que no haya agua y jabón disponibles, asegúrate de que la concentración de alcohol en el gel que uses sea superior a 60%. Algo menor no es efectivo.
• Usar el producto antibacteriano correctamente: El gel o líquido debe cubrir toda la superficie de las manos y se debe dejar secar para que tenga mayor efecto.
• Geles sin alcohol o con poco alcohol son poco efectivos: no sirven contra todos los tipos de gérmenes en las manos, particularmente el novovirus, una de las causas de la gastroenteritis.

Si alguien en tu alrededor está vomitando o sufriendo diarrea o se sabe que está infectado con MRSA, lávate las manos inmediatamente con agua y jabón, siguiendo las técnicas de lavado apropiadas para erradicar los gérmenes que puedas haber contraído. Los geles antibacterianos no lo harán efectivamente.

Los desinfectantes que contengan 60% de alcohol pueden ser una alternativa conveniente. La contraindicación es que ese alcohol es tóxico y los geles y otros productos antibacterianos con un alto contenido alcohólico pueden causar envenenamiento sin son ingeridos, particularmente por niños.

Además, los CDC advierten que mientras muchos productos antibacterianos pueden reducir el número de microbios en las manos en algunas situaciones, no los eliminan del todo.

El resultado es que esas bacterias pueden desarrollar una resistencia a ese gel de manos.

También hay situaciones en las que los geles antibacterianos no funcionan muy bien, como cuando las manos están muy engrasadas o sucias. Esas condiciones se pueden dar cuando se hace camping, se practica algún deporte o se hace jardinería.

Los productos antibacterianos tampoco son muy buenos para eliminar los químicos dañinos de las manos, como pesticidas y metales pesados.

En todos estos casos, una vigorosa lavada de manos con agua y jabón durante unos 20 segundos sigue siendo lo mejor.

ENGLISH

There are situations in which the hands are too dirty for the gels to function efficiently.

Alcohol-based hand sanitizer has been around for years, but the research was never quite clear about whether it was as effective against germs as washing your hands. The verdict is in, and it looks like hand sanitizer is at least as effective in protecting against some germs.

According to research performed by the U.S. Centers for Disease Control and Prevention, hand sanitizer is considered as effective at killing germs as washing your hands with soap and water, unless hands are visibly soiled. However, hand sanitizers do not kill some common germs such as salmonella, e. Coli, MRSA (methicillin-resistant Staphylococcus aureus) and norovirus.

Pay Attention to Alcohol Content
Also, the alcohol content of the hand sanitizer must be at least 60 percent to be effective. If you find a product that contains no alcohol or the alcohol content is less than 60 percent, it will probably not protect you.

What It Can’t Do
The fact that hand sanitizer does not kill norovirus is particularly important to remember if you are going on a cruise, as this is a common illness that occurs on cruise ships and passes quickly among the passengers and staff. Although many cruise ships place hand sanitizing stations throughout the boat, the CDC recommends that passengers rely on soap and water to clean their hands and not hand sanitizer.

Norovirus is now the leading cause of “stomach flu” symptoms anywhere, so you are at risk of getting it even if you aren’t on a cruise ship. If you are around someone with vomiting and diarrhea, wash your hands with soap and water. Don’t count on hand sanitizer to get rid of the germs that cause those symptoms.

False Claims
If you see products that claim to kill germs such as salmonella, e. Coli or MRSA, do not believe them as these claims are unproven and illegal. The FDA is cracking down on products that make false claims.

What You Can Do
To keep yourself and your family healthy, it’s important to clean your hands, especially after you’ve used the restroom or prepared food. Vigorously washing your hands with warm water and soap for 20 seconds is still a tried and true method. Alcohol-based hand sanitizers can be a convenient alternative, however, as you can use them on the go – after you have been on public transportation, touched an animal or grocery cart, etc. The CDC states that both hand sanitizing wipes and alcohol-based gels are effective at killing germs.

To use hand sanitizer correctly:

• Place the recommended amount in the palm of one hand.
• Rub hands together.
• Rub the sanitizer all over your hands and between your fingers until they are dry.
• Alcohol-based hand sanitizer is a great alternative to washing your hands if you have no access to soap and water, your hands are not visibly soiled and you understand that it does not kill germs such as MRSA, salmonella, e. Coli, and norovirus.

You should also take care to keep any alcohol-based hand sanitizing gel out of the reach of young children as it can be very dangerous if swallowed. The high alcohol content can be fatal to a young child.