Cómo los incendios en la Amazonia están afectando a los Andes

El humo de los incendios en la Amazonia puede intensificar el derretimiento de los glaciares tropicales en los países andinos, según un nuevo estudio.

Estos glaciares tropicales son una fuente de agua para millones de personas.

“La deforestación y los incendios en la Amazonia, que ocurren principalmente en Brasil, Bolivia y Perú, no puedeN ser considerados simplemente un problema regional”, señaló Newton de Magalhães Neto, investigador de la Universidad Estatal de Rio de Janeiro en Brasil, quien lideró el estudio publicado en la revista Scientific Reports.

“Esos incendios tienen implicaciones sociales a escala continental, porque acelerar la pérdida de los glaciares aumenta el riesgo de una crisis de agua y la vulnerabilidad de numerosas comunidades andinas ante el cambio climático”.

Los glaciares tropicales son aquellos situados entre las latitudes 30° norte y 30° sur. El 99% de estos glaciares están en la cordillera de los Andes: 71% en Perú, 20% en Bolivia, 4% en Ecuador y 4% en Colombia y Venezuela.
Carbón negro y polvo.

Los científicos analizaron con modelos de computación el movimiento de las partículas de humo de los incendios y su efecto en el hielo de los Andes. Y verificaron sus conclusiones con imágenes satelitales.

Los investigadores se centraron en el impacto del humo en el glaciar Zongo en Bolivia y centraron su análisis en los años 2007 y 2016, cuando se registraron grandes incendios en la Amazonia.

De Magalhães Neto y sus colegas encontraron que los aerosoles generados por la quema de biomasa, como el carbón negro y partículas de polvo, son transportados por el viento hacia los glaciares tropicales de los Andes.

Allí se depositan en la nieve y la oscurecen, reduciendo la capacidad de la nieve y el hielo de reflejar la luz en lugar de absorberla.

“Una vez que el carbón negro se deposita en la superficie de la nieve y el hielo reduce su capacidad de reflejar la radiación solar”, explicó De Magalhães Neto.

Y esto genera un proceso que se retroalimenta. La superficie más oscura absorbe más energía del Sol con lo que se amplifica el derretimiento del glaciar.

Derretimiento acelerado
Los científicos señalaron que fenómenos similares ya fueron observados tras incendios en otras partes del mundo.

“Groenlandia recibe grandes cantidades de carbón negro por la quema de combustibles fósiles en industrias de América del Norte y Europa”, señaló De Magalhães Neto.

“Y el carbón negro de la quema de combustibles fósiles en el hemisferio norte ha acelerado el derretimiento de los glaciares en el Ártico”.

El modelo desarrollado por los investigadores mostró que solo el carbón negro o el polvo pueden aumentar el derretimiento anual en los glaciares en un 3% a 4%. Cuando ambos factores están presentes el incremento puede llegar a 6%.

Si las concentraciones son altas, el polvo puede aumentar la pérdida en un 11% a 13%, y el carbón negro en un 12% a 14%.

Los datos indican que el impacto de los incendios depende de las concentraciones de polvo o carbón que se depositan en la nieve.

El estudio plantea serios interrogantes y pone en evidencia que todo en la naturaleza está interconectado en formas que aún no se comprenden totalmente.

La continua quema de bosque amazónico para generar áreas agrícolas o ganaderas puede tener un serio impacto en los glaciares andinos.

Otros estudios demostraron que el bosque amazónico contribuye además a lluvias a cientos de km al sur, en Brasil, Argentina, Uruguay y Paraguay.

Ryan Wilson, de la Universidad de Huddersfield en Inglaterra, ha venido estudiando durante cinco años el impacto del cambio climático en los glaciares de los Andes.

“Los nuevos datos llaman la atención sobre un factor adicional que puede afectar el derretimiento en los Andes tropicales”, afirmó Wilson.

“El estudio se centró en un glaciar, y necesitamos investigaciones futuras para comprender el impacto a escala regional”.

Fires in The Amazon Are Causing Glaciers to Melt Faster in The Andes

If you have turned on a TV or read the news during the past few months, you have probably heard of the widespread fires that wrought havoc on the Amazon rainforest this year.

Fires occur in the rainforest every year, but the past 11 months saw the number of fires increase by more than 70 percent when compared with 2018, indicating a major acceleration in land clearing by the country’s logging and farming industries.

The smoke from the fires rose high into the atmosphere and could be seen from space. Some regions of Brazil became covered in thick smoke that closed airports and darkened city skies.

As the rainforest burns, it releases enormous amounts of carbon dioxide, carbon monoxide, and larger particles of so-called “black carbon” (smoke and soot). The phrase “enormous amounts” hardly does the numbers justice – in any given year, the burning of forests and grasslands in South America emits a whopping 800,000 tonnes of black carbon into the atmosphere.

This truly astounding amount is almost double the black carbon produced by all combined energy use in Europe over 12 months. Not only does this absurd amount of smoke cause health issues and contribute to global warming but, as a growing number of scientific studies are showing, it also more directly contributes to the melting of glaciers.

In a new paper published in the journal Scientific Reports, a team of researchers has outlined how smoke from fires in the Amazon in 2010 made glaciers in the Andes melt more quickly.

When fires in the Amazon emit black carbon during the peak burning season (August to October), winds carry these clouds of smoke to Andean glaciers, which can sit higher than 5,000 metres above sea level.

Despite being invisible to the naked eye, black carbon particles affect the ability of the snow to reflect incoming sunlight, a phenomenon known as “albedo”.

Similar to how a dark-coloured car will heat up more quickly in direct sunlight when compared with a light-coloured one, glaciers covered by black carbon particles will absorb more heat, and thus melt faster.

By using a computer simulation of how particles move through the atmosphere, known as HYSPLIT, the team was able to show that smoke plumes from the Amazon are carried by winds to the Andes, where they fall as an invisible mist across glaciers.

Altogether, they found that fires in the Amazon in 2010 caused a 4.5 percent increase in water runoff from Zongo Glacier in Bolivia.

Crucially, the authors also found that the effect of black carbon depends on the amount of dust covering a glacier – if the amount of dust is higher, then the glacier will already be absorbing most of the heat that might have been absorbed by the black carbon. Land clearing is one of the reasons that dust levels over South America doubled during the 20th century.

Glaciers are some of the most important natural resources on the planet. Himalayan glaciers provide drinking water for 240 million people, and 1.9 billion rely on them for food.

In South America, glaciers are crucial for water supply – in some towns, including Huaraz in Peru, more than 85 percent of drinking water comes from glaciers during times of drought.