Los incendios en la Costa Oeste de EEUU arrasaron pueblos enteros y dejaron al menos 16 muertos y medio millón de evacuados

El 10% de la población del estado de Oregon debió abandonar sus hogares. El alcalde de la principal ciudad, Portland, declaró el estado de emergencia

Casi medio millón de personas permanecen evacuadas en Oregon a causa de las decenas de incendios activos por toda la costa oeste de Estados Unidos, uno de los cuales avanza a gran velocidad hacia las afueras de Portland, la mayor ciudad del estado.

Este viernes, el alcalde de Portland, Ted Wheeler, declaró el estado de emergencia en la ciudad y ordenó cerrar todos los parques y áreas recreativas municipales, puesto que, aunque las llamas se encuentran aún muy lejos del centro de la urbe, estas avanzan a gran velocidad hacia los suburbios y el humo es muy intenso.

La mayor parte de los cientos de miles de evacuados se encuentran en el sur del estado, donde otros dos focos de fuego forzaron a desalojar la totalidad de la población de Medford (85.000 habitantes) y todos los municipios colindantes.

SE PREVÉ UN INCREMENTO DE MUERTOS
“Jamás hemos visto esta cantidad de fuego descontrolado en nuestro estado”, indicó en una rueda de prensa la gobernadora de Oregon, Kate Brown, quien adelantó que en las próximas horas habrá probablemente se reporte un aumento tanto del número de fallecidos como de hectáreas quemadas.

A media mañana del viernes, se tiene confirmación del fallecimiento de por lo menos 16 personas en las últimas horas si se suman las víctimas de todos los incendios que tienen lugar en la costa oeste, tanto en Oregón como en California y el estado de Washington.

Las autoridades confirmaron 12 fallecimientos en California, tres en Oregón y una en Washington (la de un bebé de un año) pero temen más víctimas mortales dado que grandes áreas continuaban inaccesibles a los bomberos y rescatistas.

De estos, la mayoría (once) han ocurrido en California, en el incendio bautizado como North Complex, que arde en una zona que ya sufrió los devastadores efectos del fuego de Camp en 2018: el más mortífero de la historia del estado, se cobró la vida de 85 personas y engulló casi al completo la localidad de Paradise.

En paralelo, en el noroeste de California, el incendio denominado “August Complex Fire”, que se inició en agosto con una serie de rayos en los bosques de Mendocino, se convirtió oficialmente en el más grande de la historia en este estado, con más de 302.000 hectáreas quemadas.

DIEZ DESAPARECIDOS
La oficina del alguacil del condado de Butte, uno de los afectados por el incendio, informó este viernes que otras diez personas permanecen desaparecidas.

Además del calor y la sequedad extrema (hace meses que no llueve en la región), los fuertes vientos que han soplado en las últimas horas están propagando los fuegos a gran velocidad, lo que dificulta enormemente el trabajo de los bomberos. No se prevé que las condiciones vayan a aflojar en un futuro inmediato.

Este 2020 está siendo un año extremadamente malo en cuanto a los fuegos en toda la zona y muy particularmente en California, que solo en ocho meses y medio ya lleva quemadas 1.214.000 hectáreas, la mayor cifra anual de la historia del estado, y eso que aún no han llegado octubre y noviembre, tradicionalmente los peores meses para los fuegos.

UN AIRE IRRESPIRABLE
El oeste de EEUU se está convirtiendo en un infierno, puesto que incluso en las zonas que no están afectadas directamente por las llamas, el humo es tan intenso que hace que el aire sea prácticamente irrespirable.

Así, según datos de IQAir, que mide la calidad del aire en el planeta a partir de las partículas concentradas en la atmósfera, las áreas metropolitanas de San Francisco, Portland y Seattle tenían este viernes el peor aire de todo el mundo.

La gran cantidad de incendios activos y el hecho de que se estén dando en tantos lugares distintos a la vez está agotando los recursos de los cuerpos de bomberos, que habitualmente recurren a la ayuda de otras jurisdicciones cuando se encuentran ante un fuego de grandes dimensiones, algo que ahora está resultando muy complicado.

Oregon wildfires: Half a million people flee dozens of infernos

More than half a million people in the US state of Oregon are fleeing deadly wildfires that are raging across the Pacific Northwest, authorities say.

More than half a million people in the US state of Oregon are fleeing deadly wildfires that are raging across the Pacific Northwest, authorities say.

Fanned by unusually hot, dry winds, dozens of fires are sweeping the state. At least one is being treated as suspected arson.

Governor Kate Brown said the exact number of fatalities was not yet known, though at least four were confirmed.

More than 100 wildfires are currently scorching 12 western US states.

The worst affected are Oregon, California and Washington, where entire towns have been destroyed.

Some 4.4 million acres have been razed, according to the National Interagency Fire Center – an area larger than Connecticut and slightly smaller than Wales.

What is the latest in Oregon?
On Thursday evening, the Oregon Office of Emergency Management confirmed the latest evacuation figures, which amount to more than 10% of the state’s 4.2 million population.

Gov Brown, a Democrat, said: “We have never seen this amount of uncontained fire across the state… This will not be a one-time event. Unfortunately, it is the bellwether of the future. We’re feeling the acute impacts of climate change.”

While natural factors such as strong winds have helped the spread of these massive fires, the underlying heating of the climate from human activities is making these conflagrations bigger and more explosive.

Nine of the world’s 10 warmest years on record have occurred since 2005, and the UN warned this week that the five years from 2016 until this year will very likely be the hottest such period yet recorded. Both Oregon and California have warmed by more than 1C since 1900.

The sustained warmth has seen six of the 20 largest fires on record in California all occur this year. In Oregon, the spate of fires has burned nearly twice the average annual losses in just the past week.

In California, a prolonged drought over the past decade has killed millions of trees, turning them into potent fuel for the fires. Mountain regions that are normally cooler and wetter have dried out more rapidly in the summer, adding to the potential fuel load.

Climate scientists had forecast that western wildfires would grow in size, scale and impact – but their predictions are coming to fruition faster than expected.

Wyatt Tofte, his dog, and his grandmother Peggy Mosso died in the family car trying to escape the blaze. The child’s mother was severely burnt.

Lonnie Bertalotto, Ms Mosso’s son and Wyatt’s uncle, confirmed the deaths in a Facebook post. “Don’t take anything in life for granted and make the best of everyday,” he wrote.

Rich Tyler, a spokesman for the Oregon State Fire Marshal’s office, told Reuters news agency: “Every fire is investigated for the possibility of arson so that we can either determine it is or rule it out.”

One of the most destructive blazes, the Almeda Fire, which started in Ashland near the California border, is being treated as suspicious. It has been linked to at least two deaths and destroyed hundreds of homes in the towns of Phoenix and Talent.

The wildfires have also prompted mass evacuations in the suburbs of Portland, Oregon’s largest city.

Where are people evacuating?
Officials have set up 19 temporary shelters across the state for people fleeing the fires. Local news station KOIN have published a list of the centres.

Evacuation shelters have been asked to adopt “policies to prevent the spread of Covid-19”, adding that authorities should try to set up dormitories of fewer than 50 people.

A release said anyone who spends time in a shelter should self-isolate once they leave as they may have been exposed to the virus.

What is the situation elsewhere?
In Washington state, a one-year-old boy died and his parents were in a critical condition as they tried to escape the state’s largest wildfire, in the northern county of Okanogan.

A fire also destroyed most homes in the eastern town of Malden.

In California, authorities in Butte County north of Sacramento have found 10 bodies in the last two days, and there are fears the toll will rise as 16 people remain unaccounted for.

There, some 64,000 people were under evacuation orders while 14,000 firefighters battled 29 major fires.