¿Qué tanto debemos preocuparnos por la gripe estacional? / Why COVID-19 Means You Need a Flu Shot This Year

A medida que el otoño se acerca en el hemisferio norte, aumentan las preocupaciones sobre cómo será una temporada de gripe estacional coincidente con la pandemia de covid-19.

El gran temor es que coincida una temporada de gripe realmente mala y una segunda ola de coronavirus, y cuál será el impacto de ello en los sistemas de salud.

Y es que qué tan malo será el invierno no solo depende del coronavirus, sino de lo que suceda con todos los demás virus invernales, y también del comportamiento propio y del éxito o fracaso de las políticas gubernamentales.

Gran parte de los esfuerzos están centrados ahora en contener los contagios del nuevo coronavirus SARS-CoV-2 en lugares como Estados Unidos (con el mayor número de casos del mundo), México, y varios países europeos que están enfrentando un resurgimiento de contagios (como España, Francia, Alemania o Reino Unido).

El pasado mes de junio, cuando era el hemisferio sur el que entraba de lleno en la temporada de gripe estacional, la OMS advirtió que el coronavirus había provocado una “drástica” desatención a esta enfermedad.

¿Qué tan mala es la gripe?
La gripe, o influenza, es una enfermedad muy común y altamente infecciosa, causada por un virus.

Puede ser mortal, especialmente para adultos mayores, niños muy pequeños y personas con problemas de salud subyacentes.

Según cálculos de la OMS, cada año se registran en el mundo 1.000 millones de casos (de 7.800 millones de personas en el mundo), de los cuales entre tres y cinco millones son graves, y entre 290.000 y 650.000 personas fallecen por causas respiratorias relacionadas con la gripe.

¿Tengo gripe o coronavirus?
Muchos de los síntomas son similares para ambos virus: Fiebre – Tos – Fatiga.

Algunas personas también pueden experimentar dolores musculares, dolor de cabeza y posiblemente diarrea o vómitos.

Y si se suman otros virus comunes durante el invierno, puede ser difícil estar seguro de qué es lo que está enfermando a alguien.

Recuerda, tanto la gripe como el coronavirus también pueden transmitirse antes de que las personas presenten algún síntoma, o incluso por aquellos que son asintomáticos.

¿Quién debería tener más cuidado y por qué?
La preocupación es que ciertos grupos (ancianos, mujeres embarazadas y personas con problemas de salud a largo plazo) corren un alto riesgo de enfermarse gravemente tanto por el coronavirus como por la gripe.

Y aunque muchas personas sanas pueden combatir la gripe, puede haber complicaciones, por lo general una infección bacteriana en el pecho, que puede convertirse en neumonía.

Otras complicaciones potencialmente mortales incluyen meningitis y choque séptico.

¿Se pueden contraer la gripe y el coronavirus al mismo tiempo?
Teóricamente sí, es posible.

Existe alguna evidencia de que una doble infección, de covid-19 y gripe juntas, podría ser más mortal que contraer un solo virus.

Pero también hay una corriente científica que dice que tener un virus puede ayudar a evitar que un segundo ingrese al cuerpo al mismo tiempo, aunque esto aún no se ha demostrado para el caso del coronavirus y la gripe.

Una explicación es que la respuesta inmunitaria general a una infección evita que entre la siguiente.

“Un virus infecta, desencadena una respuesta inmune innata e inflamación y esta respuesta inicial protegerá contra ciertos virus, durante un período de tiempo variable”, le dijo a la BBC Pablo Murcia, del Centro de investigación de virus de la Universidad de Glasgow.

Lo que está claro es que una gran temporada de gripe combinada con la covid-19 podría saturar los hospitales, especialmente si gran parte del personal sanitario o de las residencias de ancianos está enfermo por la gripe.

Pero, ¿pueden ser los niveles de gripe menores este año?
Algunos países del hemisferio sur, como Chile, Argentina y Sudáfrica, que se están acercando al final de sus temporadas de influenza, han reportado niveles de la enfermedad más bajos de lo esperado.

Australia está teniendo una temporada de gripe casi inexistente o está llegando inusualmente tarde.

Esto podría deberse en parte a que las medidas para contener el coronavirus (distanciamiento social, uso de mascarillas y lavado de manos adicional) también han ayudado a reducir la propagación de la gripe.

Why COVID-19 Means You Need a Flu Shot This Year

As the flu season approaches in the United States, health experts are warning that the addition of another respiratory illness on top of the ongoing COVID-19 pandemic could overburden the health care system, strain testing capacity, and increase the risk of catching both diseases at once.

In a bad flu season, which peaks from December to February, 40 million to 50 million Americans may catch the flu, with some 800,000 requiring hospitalization, according to Charles Chiu, MD, PhD, an infectious disease expert at UC San Francisco.

“So the worry is that with the onset of the flu season, you’re going to get peaks of flu and COVID-19 cases at the same time,” he said. “Even with a mild flu season, the convergence with a COVID surge could very rapidly overwhelm our hospital system.”

Unlike COVID-19, however, the flu is a familiar foe, and a safe and effective vaccine is available every year.

Although the infection fatality rate of flu is less than 0.1 percent, roughly 10 times less than that of COVID-19 (current estimates range from 0.5 percent to 1 percent), it still kills 30,000 to 60,000 Americans every year. “Here we have a disease, influenza, a scourge of humankind going back centuries,” said epidemiologist George Rutherford, MD. “We have a vaccine that’s pretty effective. There’s no reason for us to be filling our ICUs with people with influenza who didn’t get vaccinated.”

For both the flu and COVID-19, the elderly and those with underlying conditions are more susceptible, but the flu also hits children particularly hard and spreads readily in schools. The more people in all age groups who get a flu vaccine, the more protected these vulnerable populations will be, experts said.

Risk of Overwhelming Hospitals
The effectiveness of the flu vaccine can range from about 20 percent to 60 percent depending on how accurately scientists have predicted the circulating flu strains that season. Effectiveness can also vary from person to person depending on their age and health. Even if the vaccine doesn’t prevent you from getting the flu, it may make the illness less serious should you get infected, said Chiu.

And this year, any reduction in flu cases and their severity could make a difference for hospital capacity, said Rutherford.

The worst-case scenario is that a surge in COVID-19 cases this winter fills ICUs so that even a mild flu season would overwhelm hospitals – not to mention leaving less capacity for patients needing intensive care from traffic accident injuries or heart attacks.

“We already know that with COVID-19 peaks, we were maxing out on our ICU capacity in places like New York City in late March of this year. So it wouldn’t take too much to put us over the edge again,” said Chiu.

Testing Could Be Strained
Another concern is testing capacity and shortages in the substances, called reagents, needed to run the tests.

“It turns out that the definitive tests for flu use essentially the same approach that we use for COVID-19 tests – it’s PCR,” said Chiu.

The same reagents are needed to extract DNA or RNA from samples in both tests. With flu and COVID-19 sharing similar symptoms, the demand for both tests may increase and lead to reagent shortages, said Chiu.

His lab is currently developing a single rapid test that would look for flu and COVID-19 at the same time, but such multiplex testing is not yet widely available for high-throughput screening.

You Don’t Want to Have Both At the Same Time
It’s also possible to be infected with the flu and COVID-19 at the same time, although it’s too soon to tell how common such co-infections will be.

“It’s not yet been established that dual or consecutive infection causes more severe disease, but I would speculate that that’s likely the case because the same site of infection is involved,” said Chiu.