Logran la primera imagen real del SARS-CoV-2 en tres dimensiones / First 3D image of the coronavirus unveiled

No es una foto, pero tampoco en un modelo computarizado. Lo que un equipo de investigadores en tres países consiguió fue la primera imagen real y en tres dimensiones del SARS-CoV-2, un avance que puede ayudar a los científicos a luchar contra él.

«Es lo más cercano a la apariencia real del virus que hemos logrado hasta ahora. Con la tecnología actual, no se puede mostrar una imagen más real», afirma Peter Mindek, director de tecnología de Nanographics, la empresa austríaca que ha creado la imagen, junto a centros universitarios de China y Arabia Saudí.

Para obtener la imagen, se usó la técnica de tomografía crioelectrónica, en el que la muestra congelada se va escaneando desde distintos ángulos usando un microscopio electrónico.

Mindek recuerda que un virus es más pequeño que la longitud de onda de la luz visible, por lo que, por ejemplo, ni siquiera tiene color.
Por eso, los tonos rosas y azules usados en la imagen son, como él dice, «falsos», con el propósito de ayudar a representar mejor la forma y las distintas partes del virus.

First 3D image of the coronavirus unveiled

The image was unveiled earlier this week by researchers from China’s Tsinghua University, King Abdullah University of Science and Technology (KAUST), and the Austrian company Nanographics, a spin-off of the Vienna University of Technology.

A coronavirus virion is extremely small and invisible to the human eye. Therefore, taking a photo of it is nothing like taking pictures of a visible object with a regular camera.

So how have researchers achieved this?
First, researchers at Tsinghua University led by Professor Li Sai scanned SARS-CoV-2 virions from snap-frozen samples with cryo-electron tomography (cryo-ET), a technology that can obtain images of the virus in extreme resolution. In the process, they managed to preserve the spike proteins of the virus samples in their structure as best as possible.

Based on the scans of the virus samples provided by the Tsinghua team, Nanographics turned them into stunning 3D visualization showing the shape of SARS-CoV-2 virions using a technique from KAUST.

By identifying different parts of the virus and coloring them with artificial colors, the researchers show the real coronavirus in unprecedented detail for the first time.

Why has the Tsinghua team scanned the coronavirus?
Helping to capture the first 3D image of the coronavirus is just a minor achievement by Li Sai’s team.

They unraveled the overall molecular architecture of the SARS-CoV-2 virus in September, a finding that significantly contributed to global scientists’ understanding of the virus and the development of COVID-19 vaccines.